Mais do que nunca, a pressão recai sobre o desporto para que produza alguma coisa – um último suspiro de monocultura, como muitos observadores afirmaram – e, mais do que nunca, eles estão a cumprir. Uma pesquisa recente da CNBC descobriu que quase 50% dos americanos, independentemente da filiação política, assistiram a pelo menos um jogo da Copa do Mundo, e os preços de revenda dos ingressos dispararam para cerca de US$ 10 mil no dia anterior à final. Quer sejam as palhaçadas nas redes sociais do gigante viking norueguês do atacante, Erling Haaland, ou as fantasias do TikTok que o poderoso meio-campista inglês Jude Bellingham despejou, os personagens principais do torneio cruzaram a frente do jogo, com rostos tão reconhecíveis quanto os torcedores que compareceram no domingo: Timothéeson Jenlamet, Jaighani Jenla, Ma. Donald Trump.

Na saída dos jogadores argentinos e espanhóis, uma lona arco-íris foi enrolada. Não é o show imersivo e completo que é um ritual do intervalo do Super Bowl, mas um evento relativamente humilde: uma série de vinhetas musicais em camadas em rápida sucessão. No estádio, as atuações individuais foram estranhas e a sensação da torcida foi relativamente tranquila. Na maioria das vezes, os artistas tocam diretamente para as câmeras que os acompanham pelo campo, proporcionando uma apresentação visual que preenche os monitores de TV, mas ocupa apenas uma pequena parte do espaço e da atenção do estádio. Enquanto Bieber encerrava sua apresentação íntima, Burna Boy e Shakira se posicionaram em lados opostos do campo, uma falange de dançarinos vestidos de amarelo se reunindo ao redor deles. (Há também uma mistura de coisas efêmeras culturais: os Muppets se juntam em uma versão orquestral de “Seven Nation Army”, e Jason Sudeikis e Brendan Hunt, aparecendo como Ted Lasso e Coach Beard, apresentam a performance de Bieber.)

O show do intervalo foi realizado em parceria com a Global Citizen, a organização internacional de combate à pobreza, e teve como objetivo arrecadar dinheiro para o Fundo Global de Educação Cidadã da FIFA, cujo conselho consultivo inclui Infantino, Ivanka Trump, The Weeknd, Serena Williams e o copresidente do Bank of America, Jim DeMare. Quando Smith fez seu discurso contra o show do intervalo, ele mirou especialmente no presidente da FIFA, Gianni Infantino, e em Trump, que assistiram à final juntos no domingo, em mais uma demonstração de sua estreita aliança. A ideia, partilhada por muitos adeptos do futebol, é que os interesses empresariais e políticos interferiram na integridade do jogo.

Poucas dessas preocupações estavam no ar quando os jogadores do intervalo se retiraram do campo, a lona foi retirada e o sistema de sprinklers foi ativado para preparar o campo para os momentos finais da Copa do Mundo. O torneio produziu todos os tipos de estrelas e fez todos os tipos de pompa, e se um show do intervalo da FIFA não for um sucesso na primeira tentativa, ainda está em linha com a ação que o precede. Bieber saiu de campo tão silenciosamente quanto entrou, tão relutante e enigmático como sempre, mas a Copa do Mundo acabou sendo um palco tão natural para ele quanto o Coachella.