Nova Iorque: Buddha Lo pode ser o australiano de maior sucesso em Nova York do qual você nunca ouviu falar.

Aos 34 anos, o chef já trabalhou em cozinhas famosas ao redor do mundo, abriu seu próprio restaurante em Manhattan e venceu o famoso concurso da televisão americana. Melhor Chef. Duas vezes.

No ano passado, ele conquistou sua primeira estrela Michelin. Apenas quatro restaurantes em Nova York receberam a primeira estrela no ano passado: dois deles eram administrados por australianos. A outra é a Bridges, de propriedade do residente de Melbourne, Sam Lawrence.

Mas nas fotos da cerimônia de premiação, parece que Lo não está nada animado. “Você pode ver nos meus olhos que estou pensando na minha segunda estrela”, disse ele.

Essa é a ambição que levou Lo de uma criança cozinhando no restaurante chinês de seus pais em Port Douglas, onde cresceu, a Melbourne, Londres e Nova York, e finalmente a este canto de TriBeCa em Lower Manhattan, para onde mudou seu restaurante, Huso, no início do ano passado.

Este é um aumento rápido. Lo deixou sua casa em Queensland aos 17 anos, trabalhou no Matteo’s de dois chapéus em Melbourne, depois se juntou ao Hare & Grace de Raymond Capaldi e tornou-se chef principal aos 19 anos. Depois disso, ele foi para Londres e trabalhou no Restaurante Gordon Ramsay, com três estrelas Michelin.

“É fácil conseguir um emprego no Gordon’s, acredite ou não; a parte mais difícil é sobreviver um dia lá porque eles estão sempre incomodando as pessoas”, disse Lo.

“É brutal. Começamos às 5h30 da manhã e trabalhamos até meia-noite ou 1h da manhã. Você vai para casa, dorme quatro ou cinco horas, depois volta e faz tudo de novo.”

Brutal, mas formável. Lo voltou para Melbourne e mais tarde aceitou uma oferta para experimentar um restaurante em Nova York. Quando sua esposa, Rebekah, confeiteira, se apaixonou pela cidade durante seu aniversário de 30 anos, eles decidiram se mudar. Os dois trabalharam no Eleven Madison Park logo depois de ele ter sido eleito o melhor restaurante do mundo. Rebeca agora ajuda a administrar Huso.

O restaurante deles começou em 2019 dentro de uma pequena loja de caviar, Marky’s, no Upper East Side de Manhattan, onde mal havia espaço para 12 cadeiras e um Turbochef, “que é um forno que o Subway usa para torrar o pão”, explicou Lo.

Estava apenas começando a decolar quando o COVID-19 chegou, fechando Nova York e deixando todos os restaurantes – cozinheiros, bartenders, sommeliers – desempregados. Lo, que trabalha para a empresa de caviar, tem sorte de receber o pagamento integral.

Ele recebeu uma mensagem de Melhor chef pedindo-lhe para vir ao show. Depois de vencer o concurso dos EUA em 2022 e Top Chef: todas as estrelas do mundo No ano seguinte, Lo estava em seu quarto de hotel na França pós-pandemia quando se perguntou: “O que vem a seguir?”

A resposta foi a mudança de Huso para o centro da cidade, para a moderna TriBeCa, onde ficava a poucos quarteirões da Freedom Tower e do memorial do 11 de Setembro. Atrás de um novo posto avançado do Marky’s, tem 28 lugares no nível da rua, com jantares privativos para oito pessoas abaixo.

A esquina virou uma “pequena Austrália”. Ao lado do restaurante Lo’s fica o Laughing Man, o café cofundado pelo ator Hugh Jackman, que ainda faz pequenas fatias em casa: torradas de abacate de qualidade, bom café e burritos de café da manhã que não vão fazer você dormir imediatamente.

Do outro lado da rua, um Toby’s Estate Coffee abriu há alguns meses, cheio de livros sobre Sydney e Melbourne nas prateleiras. Uma filial da Bluestone Lane, a rede de cafés fundada pelo ex-jogador da AFL Nick Stone, também fica próxima, assim como o Bondi Sushi (que é de “inspiração australiana”, mas não realmente australiano).

A uma curta distância você também encontrará o Chinese Tuxedo, o The Tyger e o Old Mates Pub, todos administrados pelo australiano Eddy Buckingham, que se tornou um dos pilares da hospitalidade de Nova York.

Ele estava entusiasmado em seus elogios a Lo. “Ele tem um dos restaurantes e programas mais elegantes da cidade hoje”, disse Buckingham. “Sua cozinha era muito composta, muito elegante e muito bonita no prato – numa época que não era a norma nova-iorquina.”

A propósito, o restaurante Lo’s não é australiano e, além de Penfolds na lista de vinhos, você encontrará alguns acenos claros para casa. O menu de degustação sazonal de 15 pratos, de US$ 285, percorre o mundo, desde a entrada de tomate, coalhada de cabra e manjericão, até camarões, couve-rábano e groselhas, e um prato de porco ibérico, vegetais provençais e Nduja.

E ainda assim, na sua variedade e qualidade, é muito australiano. “É disso que se trata a comida australiana”, disse Lo. “Você não vai lá porque é particularmente francês ou inglês, você só vai porque sabe que a comida é boa… É um menu degustação australiano, nesse sentido.”

Além disso, os clientes na Austrália recebem Tim Tams no final da refeição. “Se você é australiano. Porque ninguém mais entende. É como um segredinho.”

Quanto à sala em si, é moderna, espaçosa e iluminada – o oposto de muitos restaurantes de Nova York, que tendem a amontoar mesas em salas à luz de velas com móveis escuros.

Um lugar de destaque na parede é a instalação usual erupçãode Valéria Nascimento, artista italiana radicada em Londres, feita com 200 peças móveis de porcelana. Há um pedaço de coral de Port Douglas, e Lo espera instalar também uma obra de Ken Done.

O ator e comediante Chris Rock comeu lá, assim como o cofundador do Google, Sergey Brin, e a equipe da Amazon Hit. O verão me deixou linda.

Taylor Swift ainda não apareceu, ela parece preferir a Via Carota no West Village. “Era um dos nossos restaurantes favoritos antes de ele chegar. Ele realmente fez isso”, disse Lo. “O que é bom para eles. A comida é boa, então pelo menos ele tem um bom paladar.”

Lo fala como um Queenslander – desprotegido e com uma dose de palavrões – mas seu comportamento é clássico de Nova York. Ele não tem vergonha de divulgar suas realizações e está sempre em busca do próximo passo.

Por enquanto, a prioridade é a segunda estrela Michelin – a próxima cerimónia de entrega de prémios acontece em novembro. Ele não quer morar em Nova York para sempre, mas espera ter mais lugares lá.

Entre seu início incrível, apelo televisivo e sucesso em restaurantes, Buddha Lo nunca pareceu falhar. Ele insistiu que não era o caso.

“Eu falho o tempo todo. O fracasso é como meu super spray”, disse ele.

Ele ressaltou que o Huso, apesar de sua estrela, não foi indicado para o melhor novo restaurante no prestigiado James Beard Foundation Awards – categoria que acabou sendo vencida por um wine bar de Nova York. (Lo foi semifinalista de melhor chef do estado de Nova York.)

“Eu só preciso atender”, disse Lo. “Mas vou parar? Não. Eu simplesmente continuo… sempre tenho que provar meu valor.”

Às vezes ele fica confuso com a falta de atenção que recebe em casa. Pescando nos arquivos, esta foi a última vez que ela foi fotografada para este cabeçalho em 2017.

“Não acho que os chefs realmente recebam o destaque que merecem na Austrália”, disse Lo. “Temos alguns dos melhores chefs do planeta e ninguém sabe disso.”

Buckingham concorda e acredita que Lo ganhará uma segunda estrela Michelin este ano. “Não sei se a Austrália aprecia o talento que tem lá”, disse ele. “A Austrália não tem uma estrela em ascensão. Eles têm uma verdadeira estrela de Buda.”

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