Alebtong, Uganda – Quando Lucy Everlyn Atim regressou a casa depois de seis anos a trabalhar como activista dos direitos das crianças em campos de refugiados no Sudão do Sul, o seu carité favorito tinha desaparecido.

Conhecida localmente como moyao, a árvore moldou sua infância. Todas as manhãs, ela e suas amigas se reuniam sob os galhos para comer a fruta doce e cremosa antes de irem para a escola.

Seu desaparecimento não foi uma perda isolada. No norte do Uganda, muitas mais árvores de carité foram cortadas para produção de carvão.

“Eu estava preocupado”, disse Atim, agora com 30 anos e ativista climático, à Al Jazeera.

“A destruição das árvores de carité é alarmante. Estas árvores precisam de ser protegidas, mas as pessoas também precisam de uma fonte alternativa de combustível.”

Uganda perde aproximadamente 122 mil hectares de floresta a cada ano, em grande parte devido à produção de carvão e à exploração madeireira. Com quase 90 por cento dos agregados familiares a depender do carvão para cozinhar, espécies nativas como o carité e a Afzelia Africana continuam a desaparecer.

Uma pesquisa da Universidade Makerere descobriu que as populações maduras de árvores de carité em pousios caíram de cerca de 20 árvores em 2008 para entre 10 e 15 em 2017.

“Ainda há poucos dados sobre o declínio da população de carité no norte de Uganda”, disse à Al Jazeera o Dr. Patrick Byakagaba, pesquisador ambiental da Universidade Makerere que liderou o estudo.

“Mais precisa ser feito para determinar sua densidade, sobrevivência e regeneração de mudas”.

Acompanhar o declínio é difícil, disse ele, porque os produtores de carvão vegetal muitas vezes arrancam árvores inteiras, não deixando tocos para contar.

Enquanto trabalhava no Sudão do Sul, Atim conheceu uma mulher em Yida que fazia briquetes de combustível a partir de cascas de carité descartadas.

“Fiquei curioso. Sabia que isso era algo que poderia ser replicado em casa”, lembrou.

Em 2023, ela fundou a Moyao Africa Initiative, uma empresa social que transforma resíduos de carité em briquetes de combustível, ao mesmo tempo que ajuda mulheres a ganhar a vida processando manteiga de carité.

A iniciativa emprega seis pessoas e trabalha com mais de 1.200 mulheres organizadas em grupos de poupança para recolher resíduos de carité, produzir briquetes e processar manteiga.

“Na maioria dos agregados familiares, as mulheres suportam o fardo de encontrar combustível para cozinhar. Ao treiná-las para fabricar e vender briquetes e manteiga de karité, estamos a gerar rendimento e ao mesmo tempo a fornecer uma alternativa acessível ao carvão”, disse ela.

Combustível de aprendizagem

Numa tarde quente em Alebtong, 15 mulheres sentadas em esteiras tecidas participam numa sessão de formação organizada pela Iniciativa Moyao África.

Eles são presidentes de grupos de poupança em todo o distrito, aprendendo como transformar cascas de carité descartadas em combustível para cozinhar.

Quando a formadora pergunta sobre o processo, as mulheres respondem quase em uníssono: recolhem as cascas, trituram, misturam com argila e farinha de mandioca, modelam, secam e armazenam.

A lição logo passa da teoria para a prática. Algumas mulheres moem cascas de carité secas em pilões de madeira, enquanto outras escavam solo argiloso. Perto dali, outro grupo mexe uma pasta grossa de mandioca, o aglutinante que mantém a mistura unida antes de ser prensada em moldes e deixada secar ao sol.

Entre elas está Catherine Akello, presidente do grupo de mulheres Oteno Moyao Africa, na aldeia de Abwoc.

Antes de aderir à iniciativa, Akello valorizava apenas o feijão de carité, que transformava em manteiga para sua família. As conchas foram jogadas fora.

Agora eles se tornaram uma fonte de combustível.

“Não preciso me preocupar em comprar carvão quando quero cozinhar porque faço meus próprios briquetes com cascas de carité”, disse Akello, 47 anos, mãe de cinco filhos, à Al Jazeera.

“Como grupo, também podemos poupar dinheiro nos produtos que vendemos e isso ajuda-nos a apoiar as nossas famílias quando surgem emergências”, disse ele.

A procura está a crescer, mas a produção continua limitada pela colheita sazonal de carité.

Para isso, a Atim está economizando para comprar uma carbonizadora, uma britadeira e uma briquetadeira que custa cerca de US$ 530. O equipamento permitiria à iniciativa processar mais resíduos de carité e produzir briquetes ao longo do ano.

“Nosso plano é aumentar a produção de manteiga de carité de 600 litros para 6.000 litros. Isso significa mais cascas de carité e, por sua vez, mais briquetes. Isso nos ajudará a atender à demanda mesmo quando as matérias-primas são escassas”, disse ele.

futuro compartilhado

O especialista em energia renovável Bosco Odyek disse à Al Jazeera que transformar cascas de carité em briquetes oferece uma alternativa prática ao carvão que utiliza resíduos.

Usar um carbonizador, diz ele, produziria briquetes mais limpos e sem fumaça, que queimam com mais eficiência.

Além da produção de combustível, a Iniciativa Moyao África gere clubes ambientais em 20 escolas no distrito de Alebtong e trabalha com a Organização Nacional de Investigação Agrícola (NARO) para distribuir mudas de árvores, incentivando as comunidades a restaurar a paisagem.

Paul Mwirichia, especialista humanitário e de desenvolvimento, disse à Al Jazeera que estas iniciativas são importantes, mas o acesso à energia limpa continua fora do alcance de muitas famílias rurais.

“Temos políticas muito boas”, disse ele.

“O desafio é a implementação. O governo precisa de apoiar organizações indígenas como a de Atim porque elas compreendem as questões que afectam as suas comunidades e as pessoas confiam nelas para enfrentar esses desafios.”

Para Atim, o trabalho é salvar a árvore que moldou sua infância.

A árvore de carité desapareceu, mas ela espera que transformar as cascas descartadas em combustível signifique que menos árvores sejam cortadas e que mais mulheres possam ganhar a vida mantendo-as em pé.

“Não deixamos ninguém para trás.”