Uma doença rara e potencialmente fatal transmitida por carrapatos que se espalha atualmente pelos Estados Unidos remonta a um caso de 1958 envolvendo um menino em uma fazenda.

A doença, conhecida como vírus Powassan, recebeu o nome da cidade de Ontário, perto de onde foi descoberta pela primeira vez.

No momento de sua morte, Lincoln Byers, um menino de 4 anos que morava no Canadá, sofria de uma doença que os profissionais médicos não conseguiam explicar, informou o Boston Globe.

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Anos mais tarde, os investigadores descobriram uma carraça que albergava o mesmo vírus num esquilo morto, fornecendo finalmente uma resposta à tragédia, mas prenunciando um crescente desafio de saúde pública.

Embora já tenha sido considerado uma anomalia médica obscura, os casos do vírus Powassan atingiram níveis recordes nos Estados Unidos, mostram os dados.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 76 americanos foram diagnosticados com o vírus em 2025, o maior total anual já registrado. Anteriormente, os EUA tinham em média apenas sete a oito diagnósticos por ano.

O vírus é transmitido principalmente aos humanos através da picada de uma marmota ou carrapato de veado infectado. Como outras doenças transmitidas por carrapatos, Powassan é mais comum do final da primavera até meados do outono, quando a população de carrapatos atinge o pico e a atividade ao ar livre aumenta.

Especialistas em saúde pública alertam que a velocidade de transmissão do vírus o torna excepcionalmente perigoso.

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“Um dos aspectos mais perigosos é a sua rápida transmissão”, disse o Dr. Jorge P. Parada, consultor médico da National Pest Management Association em Chicago, à Fox News Digital.

“Powassan pode ser transmitido em apenas 15 minutos após a picada do carrapato infectado, enquanto a doença de Lyme geralmente requer um tempo de fixação de 36 a 48 horas para transmissão”.

Parada observou que embora Powassan permaneça raro em comparação com a doença de Lyme, é uma preocupação clínica.

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O analista médico sênior da Fox News, Dr. Marc Siegel, confirmou que o vírus se espalha muito mais rápido do que a doença de Lyme. Ele observou que Powassan tem um período de incubação de uma a quatro semanas antes do aparecimento dos sintomas.

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Os sintomas iniciais incluem febre, dor de cabeça, vômitos e fraqueza, embora algumas pessoas infectadas permaneçam assintomáticas, de acordo com o CDC.

O vírus pode evoluir para complicações neurológicas graves, como encefalite (inflamação do cérebro) e meningite (inflamação das membranas da medula espinhal).

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Em casos graves, os pacientes podem apresentar confusão, perda de coordenação, dificuldade para falar e convulsões, de acordo com o CDC.

“Um dos aspectos mais perigosos é a sua rápida transmissão”.

Cerca de 10% dos casos de Powassan envolvendo doenças neurológicas graves são fatais e muitos sobreviventes apresentam problemas neurológicos de longo prazo.

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Atualmente não existem medicamentos ou vacinas específicas para tratar ou prevenir o vírus Powassan; Os cuidados clínicos são limitados à terapia de suporte, como fluidos intravenosos e suporte respiratório.

Embora qualquer pessoa possa desenvolver doenças graves, aqueles que correm maior risco incluem crianças, idosos e pessoas imunocomprometidas, alertam os especialistas.