A NASA está a intensificar os seus esforços para estabelecer uma presença humana permanente na Lua – incluindo a potencial transferência de recursos dos seus esforços para explorar Marte.

Na terça-feira, a agência espacial anunciou que três empresas foram selecionadas para receber um total de US$ 600 milhões para pousar quatro missões na superfície lunar no final de 2028. As empresas – Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines – têm a tarefa de pousar cargas científicas importantes da NASA que, segundo a agência, irão ajudá-la a construir uma base permanente na superfície. A Astrobotic conduzirá duas das quatro missões, segundo a NASA.

“Estamos construindo um campo de treinamento para operações na base lunar”, disse Ryan Stephan, diretor interino de pousos de carga útil na base lunar da NASA. “Acelerar nossa missão lunar, sequenciar a cadência e as capacidades de lançamento nos permite aprender, iterar e melhorar rapidamente.”

Sobre o apoio ao jornalismo científico

Se você gostou deste artigo, considere apoiar nosso jornalismo premiado subscrição. Ao adquirir uma assinatura, você ajuda a garantir o futuro de histórias convincentes de descobertas e ideias que moldam nosso mundo hoje.

Mas antes que os humanos retornem ao maior satélite da Terra, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência pode lançar seu primeiro rover lunar robótico. Embora outros países, incluindo o Japão e a Índia, tenham conseguido pousar rovers na Lua nos últimos anos – e outros tenham tentado e falhado – a NASA nunca teve sucesso.

Para finalmente atingir esse marco, Isaacman disse que a agência poderia redirecionar o veículo espacial originalmente planejado para ir a Marte. O rover Polar Observation, Mapping and In-Situ Research (PROMISE) foi originalmente destinado a se juntar ao Curiosity e Persistence no Planeta Vermelho, mas agora pode finalmente ser implantado na Lua.

“No momento, estamos pensando muito em enviar o PROMISE à Lua”, disse Isaacman em entrevista coletiva na terça-feira anunciando as missões.

Os quatro empreendimentos fazem parte de uma grande revisão das ambições lunares da NASA desde que Isaacman assumiu o comando da NASA em dezembro passado. Numa ordem executiva emitida naquele mês, a administração Trump instruiu a agência espacial a concentrar as suas energias na Lua, estabelecendo metas como pousar humanos na superfície lunar até 2028 pela primeira vez desde Apolo 17 1972 e início da construção de uma base tripulada permanente até 2030.

Esse pedido lançou o ambicioso novo plano multifásico da NASA. Em março, Isaacman revelou um roteiro de US$ 30 bilhões para acelerar o pouso na Lua e ajudar a lançar a base. O principal eixo é a missão Artemis IV da agência, na qual os astronautas da NASA pousarão na Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Não tem data de lançamento definida, mas a NASA pretende lançar no primeiro semestre de 2028. Até lá, a NASA quer ser capaz de transportar tripulações de astronautas para uma base semipermanente no pólo sul da Lua até 2032. A fase final envolve o estabelecimento de um posto avançado permanente, completo com energia de um reator nuclear, até 2032.

Ao todo, o plano incluirá 79 lançamentos, 73 módulos lunares, 10 carrinhos lunares e vários drones, vários módulos de habitat e outras peças de infraestrutura.

Agora, estamos tendo um vislumbre de pelo menos algumas dessas missões. A Astrobotic receberá US$ 297,9 milhões para duas missões, enquanto a Firefly Aerospace e a Intuitive Machines receberão US$ 144,2 milhões e US$ 148,3 milhões, respectivamente, para uma missão. Cada voo usará uma versão atualizada do projeto do módulo de pouso que já voou, e todos transportarão cargas científicas idênticas. Esses instrumentos incluíam uma câmera de alta tecnologia projetada para produzir uma visão 3D do local de pouso para ajudar os cientistas a entender melhor as condições na Lua para naves espaciais maiores pousarem no futuro, bem como um conjunto de navegação a laser e um instrumento de estudo de radiação.

“Ao voar com os mesmos instrumentos científicos em vários módulos de pouso, compreenderemos melhor os perigos potenciais durante os pousos e construiremos uma rede global de dados ambientais e marcadores de localização na Lua”, disse Joel Kearns, vice-administrador assistente de pesquisa na Diretoria de Missões Científicas da NASA, no mesmo comunicado. “É semelhante a ter estações meteorológicas em diferentes locais da Terra. Estas três cargas úteis foram comprovadas em voo e os seus dados são críticos para apoiar a exploração humana segura da superfície lunar.”

A seleção das três empresas ocorre logo depois que uma das outras empresas-chave para as ambições lunares da NASA sofreu um grande revés. O foguete New Glenn da Blue Origin, que foi selecionado como veículo de lançamento para várias missões planejadas à Lua, explodiu na plataforma de lançamento em maio. No entanto, a Blue Origin afirma que estará instalado e funcionando em breve para evitar grandes atrasos no cronograma da NASA.

É hora de defender a ciência

Se você gostou deste artigo, gostaria de pedir seu apoio. Científico Americano tem servido como defensor da ciência e da indústria durante 180 anos, e este momento pode ser o momento mais crítico nesta história de dois séculos.

eu era um Científico Americano assinante desde os 12 anos e ajudou a moldar a maneira como vejo o mundo. Ciência sempre me educa e surpreende, e me faz sentir admiração por nosso vasto e belo universo. Espero que funcione para você também.

Se você assinar Científico Americanovocê ajuda a garantir que nossa cobertura se concentre em pesquisas e descobertas significativas; que temos os recursos para relatar decisões que ameaçam laboratórios nos EUA; e apoiar cientistas emergentes e empregados num momento em que o valor da própria ciência muitas vezes permanece não reconhecido.

Em troca você recebe notícias importantes, podcasts incríveis, infográficos brilhantes, newsletters imperdíveis, vídeos imperdíveis, jogos desafiadores e a melhor redação e reportagem do mundo da ciência. Você pode até para dar a alguém uma assinatura.

Nunca houve um momento mais importante para nos levantarmos e mostrarmos por que a ciência é importante. Espero que você nos apoie nesta missão.