O resultado final da Inglaterra terminar em primeiro lugar no grupo da Copa do Mundo não foi uma surpresa.

Porém, o processo deixou a desejar.

A Inglaterra busca continuar a forma como terminou a fase de grupos, à medida que sua busca pelo primeiro título da Copa do Mundo em 60 anos avança para a fase eliminatória. A jornada começa na quarta-feira, em Atlanta, contra uma equipe do extremo oposto do espectro de experiência na República Democrática do Congo.

Os Três Leões terminaram na liderança do Grupo L depois de ficarem invictos na fase de grupos pela quinta vez nos últimos sete jogos da Copa do Mundo.

Mas depois que a Inglaterra marcou quatro gols na partida de estreia contra a Croácia, ficou sem gols por mais de 150 minutos nas duas últimas partidas, antes de marcar duas vezes nos 30 minutos finais contra o Panamá, vencendo o grupo por sete pontos.

“Sabemos o que precisamos para melhorar e vamos melhorar”, disse o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, após a vitória do Panamá. “Não há problema em trabalhar e crescer num torneio como este, com adversários difíceis de superar. É importante agora continuarmos a acreditar e a concentrar-nos naquilo que podemos influenciar.”

A salvação para a Inglaterra foi o veterano atacante Harry Kane, que marcou três dos seis gols da fase de grupos e se tornou o maior artilheiro da Inglaterra em Copas do Mundo ao fazer o 11º gol de sua carreira contra o Panamá, ultrapassando Gary Lineker.

No entanto, os Três Leões ficarão esgotados na retaguarda para a estreia das eliminatórias. O lateral-direito Reece James, que sofreu uma lesão no tendão da coxa contra Gana, e seu substituto, Jarell Quansah, que torceu o tornozelo no jogo contra o Panamá, não treinaram na terça-feira e foram excluídos das oitavas de final.

Enquanto a Inglaterra se classificou para 11 das últimas 12 Copas do Mundo e chegou às oitavas de final em sete das últimas oito, a RD Congo está jogando sua primeira partida de mata-mata como parte de sua primeira participação em Copas do Mundo em 52 anos.

A seleção de 1974, que na época jogava por um país conhecido como Zaire, fez 0-3-0 e foi derrotada por 14-0.

Esta equipa começou com um empate impressionante frente a Portugal e depois ultrapassou o Uzbequistão e venceu por 3-1 na final da fase de grupos para avançar.

Embora ele certamente não seja da eminência de Kane, a RD Congo tem seu próprio artilheiro prolífico, Yoane Wissa. Ele marcou o primeiro gol do país em uma Copa do Mundo contra Portugal e marcou dois dos três gols no segundo tempo contra o Uzbequistão, somando três dos quatro gols na fase de grupos.

“Temos que aproveitar esse tipo de jogo”, disse Wissa aos repórteres esta semana. “Merecemos jogar contra a Inglaterra, uma das melhores equipas do mundo, por isso estou ansioso pelo que vem a seguir.”

É improvável que a Inglaterra precisasse de um lembrete dos perigos de enfrentar uma equipa aparentemente superada. Mas se o fizeram, foi exatamente isso que a derrota da Alemanha para o Paraguai proporcionou na segunda-feira.

Isso motiva Tuchel a não olhar para frente – mesmo que alguns de fora da equipe estejam – para um possível confronto das oitavas de final com o México, na Cidade do México.

“Se nos deixarmos levar e começarmos a conversar e pensar em uma possível rodada de 16, seremos apenas punidos”, disse Tuchel quando questionado sobre o assunto. “… Temos um jogo difícil, muito difícil, daqui a quatro dias. Entendo sua pergunta e adoraria falar sobre isso, mas não, temos que manter o foco. Só há um jogo em quatro dias. Não é o México, não é no México, é em Atlanta, e temos que estar prontos para isso.”

–Mídia em nível de campo