Serena Williams esteve perto de uma vitória sensacional em seu retorno a Wimbledon, antes de perder um épico de três sets para Maya Joint.

Quatro anos atrás, o grande americano deu o que muitos pensaram que seria um adeus final à Corte Central, após uma derrota no primeiro turno para o francês Harmony Tan.

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Mas na terça-feira, a jogadora de 44 anos recebeu uma recepção eletrizante ao retornar às imaculadas quadras de grama, onde conquistou sete títulos de simples e seis de duplas femininas.

E, 1.462 dias após seu último ponto no All England Club, Williams mostrou sua mentalidade de nunca desistir para salvar um match point e forçar um set decisivo contra um jogador 24 anos mais novo.

Apesar dos melhores esforços da multidão para ajudar Williams a abrir o capítulo final de sua carreira no tênis com a vitória, o Australian Joint manteve-se firme e conquistou uma vitória por 6-3, 6-7 (6-8) e 6-3.

Williams parabenizou Joint na rede antes de ignorar a ovação que recebeu quando ele saiu.

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“Não dormi muito ontem à noite, fiquei acordado até as 2 da manhã só pensando nisso”, disse Joint em sua entrevista no tribunal.

“Saindo, esqueci de me aquecer, minhas pernas não se mexiam.

“Eu realmente não sei o que eles estão dizendo agora. Não sei o que aconteceu.”

Williams não deu entrevista coletiva obrigatória após a partida, em vez disso fez um comunicado.

“Foi muito bom estar de volta a Wimbledon. Nunca esperei estar aqui. A atmosfera era incrível. Sair foi incrível”, leu ele.

“Eu definitivamente gostei, senti falta e aproveitei o momento mais do que qualquer coisa.”

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A 23 vezes campeã de Grand Slam de simples fez seu retorno competitivo nas duplas femininas no início deste mês, quase quatro anos depois de dizer que estava “evoluindo” para longe do esporte.

Embora ela tenha mostrado vislumbres de si mesma ao lado da adolescente canadense Victoria Mboko no Queen’s e Karolina Muchova em Berlim, ainda restam dúvidas sobre como Williams se sairá fisicamente em seu retorno aos solteiros.

Ao retornar, Williams se tornou a segunda jogadora mais velha a aparecer no sorteio individual feminino em Wimbledon – e parecia que o tempo havia alcançado a vencedora da série durante sua pausa no esporte.

Sem um parceiro de apoio, Williams ficou exposto nos ralis de base durante o set de abertura, incapaz e sem vontade de correr e enfrentar os excepcionais vencedores do Joint.

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No entanto, após um início enferrujado, seu nível começou a melhorar gradativamente e ele lutou com resiliência para permanecer no Joint, recuperando-se duas vezes de uma pausa no segundo set para forçar o tie-break.

E quando Joint recebeu seu primeiro match point, Williams respondeu com um forehand vencedor e um saque de 190 km/h para mudar sua sorte e encantar o público da quadra central com um set extra.

Essa batalha teve um custo, no entanto, e a ex-número um do mundo não conseguiu acompanhar o ritmo da jovem americana de 20 anos, que ergueu os braços depois de conquistar sua primeira vitória em Wimbledon.

Com a tarefa de derrotar um dos maiores jogadores de todos os tempos, Joint – que havia perdido 11 partidas consecutivas do WTA no nível Tour – subiu na quadra e produziu seu melhor desempenho da temporada em condições nervosas.

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“Esta quadra teve tantos grandes nomes que jogaram nela. Ela tem tanta aura, é uma lenda”, acrescentou Joint.

“Sonho com isso desde criança, então é muito louco.”

Falando perante o Queen’s, Williams disse que a principal motivação para seu retorno foi a perspectiva de suas duas filhas assisti-lo jogar.

Olympia, de oito anos, e Adira, de quase três anos, estavam ambas na área de jogadores no início da partida, junto com o marido de Serena, Alexis Ohanian, e sua irmã Venus.

As irmãs Williams estarão de volta à ação ainda esta semana, quando se unirem em duplas. A dupla – que conquistou seis títulos juntas em Wimbledon – enfrenta Camila Osorio e Solana Sierra na primeira rodada.

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