Tal como a descoberta de reservas de combustíveis fósseis ajudou a moldar o século XX, a corrida aos minerais essenciais está a moldar o século XXI. Estes minerais são vistos como estrategicamente importantes para as economias modernas, incluindo aqueles utilizados na construção, energia e indústria transformadora – especialmente para semicondutores e outras aplicações tecnológicas.

O local onde os recursos minerais são encontrados e extraídos desempenha frequentemente um papel importante nas relações geopolíticas e económicas. Hoje, a atenção do mundo está focada em dois locais considerados ricos em reservas inexploradas, mas o acesso a cada um deles acarreta desafios únicos.

Afeganistão

Localizada na intersecção de múltiplas placas tectónicas, a geologia do Afeganistão resultou em extensos e diversos depósitos minerais. Historicamente, seu território foi uma importante fonte de cobre e ouro, além de pedras preciosas e semipreciosas, principalmente o lápis-lazúli, pedra valorizada por sua intensa cor azul.

Hoje, estima-se que o Afeganistão tenha quase 1 bilião de dólares em reservas minerais. Isto inclui 60 milhões de toneladas de cobre, 183 milhões de toneladas de alumínio e 2,2 mil milhões de toneladas de minério de ferro. O ouro é extraído em escala artesanal nas províncias do norte e do leste, enquanto o norte montanhoso contém depósitos valiosos de mármore e calcário usados ​​na construção.

A China National Petroleum Corporation também bombeia petróleo para o norte, embora o Afeganistão não tenha capacidade de refinação interna e dependa de vizinhos como o Turquemenistão, o Irão e o Quirguizistão para obter combustível.

Contudo, a maior parte da atenção internacional tem sido colocada nos outros depósitos metálicos do Afeganistão, muitos dos quais são críticos para as tecnologias emergentes. Estes incluem cobalto, lítio e nióbio usados ​​em baterias e outros produtos eletrônicos. As reservas inexploradas de lítio do país podem até exceder as da Bolívia, que é atualmente a maior do mundo.

O Afeganistão também possui grandes depósitos de metais de terras raras, como lantânio, cério e neodímio, que são usados ​​para ímãs e semicondutores, bem como outras aplicações de fabricação especializada.

Um dos obstáculos à mineração no Afeganistão é o seu terreno, considerado o oitavo mais montanhoso do mundo. Mas a segurança é um obstáculo muito maior. No meio da instabilidade política que se seguiu à primeira queda dos Taliban em 2001, muitas minas de pedras preciosas e de cobre operaram ilegalmente sob o comando de militantes locais. Dado que os trabalhadores recebem muito pouco e o produto é contrabandeado para ser vendido no vizinho Paquistão, o povo afegão não vê muitos benefícios nestas operações mineiras.

Desde que retomou o poder em 2021, os talibãs, que têm estado ansiosos por capitalizar a riqueza mineral do país e aumentar as exportações, têm sido prejudicados pela falta de reconhecimento diplomático e de designação como grupo terrorista por várias nações. No entanto, isto está a começar a mudar à medida que alguns países estabelecem laços diplomáticos de facto.

Em 2024, o Ministério dos Recursos do governo talibã anunciou que tinha garantido investimentos da China, Qatar, Turquia, Irão e Reino Unido. A China, que foi a primeira nação a credenciar um embaixador nomeado pelos Taliban, deverá ser um ator importante nas indústrias extrativas do Afeganistão como parte da sua iniciativa Belt and Road.

No entanto, uma vez que os depósitos recentemente descobertos requerem uma média de 16 anos para se tornarem minas operacionais, o aproveitamento do potencial mineral do Afeganistão exigirá muito investimento e tempo – se as questões políticas e de segurança puderem de alguma forma ser resolvidas.

Groenlândia

Durante milhões de anos, a Gronelândia foi coberta principalmente por uma camada de gelo, habitável apenas ao longo das zonas costeiras. Apesar de alguma exploração offshore de petróleo e gás, a pesca e a caça às baleias continuam a ser as principais indústrias não governamentais.

Agora que o gelo está a diminuir devido às alterações climáticas, o interior congelado da grande ilha oferece novas oportunidades em recursos minerais inexplorados. Estes incluem metais mais comuns, como cobre e ouro, bem como titânio e grafite. Mas, como em todo o lado, há um interesse ainda maior nos depósitos de minerais tecnologicamente críticos da Gronelândia.

Acredita-se que o território autónomo dinamarquês contenha depósitos de 43 dos 50 minerais designados pelos Estados Unidos como críticos para a segurança nacional. Entre eles estão os cobiçados metais de terras raras, além de outros metais com aplicações tecnológicas como o vanádio e o cromo.

A maior parte dos metais de terras raras do mundo são actualmente extraídos na China, tornando os depósitos da Gronelândia vitais para os países que procuram reduzir a sua dependência das importações chinesas. Esta importância estratégica é um dos factores que levou o presidente dos EUA, Donald Trump, a propor a compra da Gronelândia à Dinamarca.

O governo da Groenlândia emitiu quase 100 licenças de mineração para empresas como KoBold Metals e Rio Tinto. Mas envolvem principalmente exploração, com apenas duas minas operando atualmente no país. Colocar uma mina em produção pode levar até uma década porque envolve vários desafios únicos.

Um desses obstáculos é o forte movimento ambientalista da Gronelândia, que conseguiu encerrar projectos mineiros por razões de segurança. As terras raras representam um problema particular porque devem ser extraídas de outros minérios, um processo que pode causar desperdício e poluição. No local de Kvanefjeld, no sul, os metais deveriam ser extraídos do minério de urânio até que o medo de contaminação radioativa levou à proibição.

O recuo do gelo e o aquecimento do clima tornaram a mineração mais fácil, não só pela abertura de mais território, mas também pelo alargamento de possíveis horários de trabalho e pela facilitação do transporte marítimo. No entanto, o ambiente continua a ser severo e inóspito e a ilha sofre de falta de infra-estruturas, com poucas estradas ou instalações energéticas fora dos principais centros populacionais. No entanto, o governo da Gronelândia considera a indústria mineira um importante meio de desenvolvimento económico.

Conclusão

Moldados tanto pela política como pela geografia, a Gronelândia e o Afeganistão tornaram-se duas grandes fronteiras na batalha global por minerais importantes. Os países que conseguirão tirar partido dos seus recursos dependerão da interacção entre o poder militar, a economia e a diplomacia.