Uma distensão muscular ameaçou atrapalhar o torneio de Messi, mas seu treinador diz que ele continua sendo o melhor jogador do mundo.

O técnico argentino Lionel Scaloni disse que não está surpreso com a forma física de Lionel Messi aos 39 anos e reiterou que acredita que o capitão continuará sendo o melhor jogador do mundo enquanto decidir continuar jogando.

Messi tem sido fundamental na campanha da Argentina na Copa do Mundo, marcando oito gols em cinco jogos e ficando logo atrás do francês Kylian Mbappe, que disputou mais uma partida, na corrida pela Chuteira de Ouro.

O pequeno atacante também inspirou uma vitória dramática por 3 a 2 sobre o Egito nas oitavas de final e agora é o maior artilheiro da história das Copas do Mundo, com 21 gols na carreira.

Contra os norte-africanos, o talismã argentino marcou uma vez e deu uma assistência para Cristian Romero depois que sua equipe perdia por 2 a 0 a 11 minutos do fim.

O atacante do Inter Miami chegou à sua sexta Copa do Mundo com dúvidas sobre sua preparação física, após se recuperar recentemente de uma distensão muscular.

“Leo corre mais ou menos da mesma forma em todos os jogos”, disse Scaloni aos repórteres na sexta-feira. “Fisicamente, é verdade que ele fez algum trabalho de preparação com o seu preparador físico e valeu a pena, mas em termos de números não sei se ele mudou tanto.”

“O que está claro é que ele dá tudo o que tem. Quando dá tudo o que tem e sente que pode criar perigo, é uma máquina”, acrescentou o treinador.

Os números de Messi no torneio poderiam ter sido ainda melhores se ele não tivesse perdido dois pênaltis, contra Egito e Áustria, mas Scaloni disse que não deixaria a função de chutar para seu inspirador capitão.

“Nem me ocorreria dizer não a ele (cobrar o próximo pênalti). Deixe-o fazer o que quiser”, disse Scaloni. “Temos jogadores que podem pegá-los, mas ele vai pegá-los se quiser, e se não, isso é com ele. Deixe-o fazer o que quiser em campo”.

Scaloni disse que aqueles que esperaram anos para alcançar Messi não o conheciam bem o suficiente.

“Não estou surpreso”, disse ele.

“Talvez quem não o conhece esperasse que aos 39 anos ele não estaria neste nível, mas não sei quantas vezes já o disse: enquanto ele quiser, será o melhor.

A Argentina enfrenta a Suíça nas quartas de final, no sábado, em Kansas City. Scaloni elogiou seus adversários, que chegaram às oitavas de final pela primeira vez em 72 anos depois de eliminar a Colômbia nos pênaltis após um empate sem gols.

“Não existem adversários fáceis, todos sabemos disso”, disse Scaloni.

“É um time muito bom. Eles competem com as melhores seleções e sempre se destacam. Podem ganhar ou perder, mas sempre competem. Eles têm tradição em Copas do Mundo, jogadores experientes e são fortes fisicamente.”

Se a Argentina vencesse a Suíça, enfrentaria a Inglaterra ou a Noruega nas semifinais.