A temporada dos carrapatos está a todo vapor e com ela vêm os temores de uma alergia à carne transmitida por carrapatos, potencialmente mortal.

Descoberta há pouco menos de 20 anos, a síndrome alfa-gal é causada por picadas de carrapatos solitários nos EUA, embora outros carrapatos possam causar a doença em outras partes do mundo. Sabe-se que pelo menos uma pessoa morreu da doença, mas os cientistas sabem relativamente pouco sobre ela – incluindo a melhor forma de tratá-la. Agora os investigadores reuniram-se na primeira conferência científica dedicada às alfa-gals para tentar fornecer algumas respostas.

Scott Commins, da Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte, que ajudou a descobrir a síndrome alfa-gal, liderou a organização do evento, que aconteceu nos dias 7 e 8 de julho. O objetivo, diz ele, é desenvolver um “conjunto nacional de prioridades” para pesquisa, financiamento e educação à medida que o número de casos continua.

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A síndrome de Alpha-gal há muito é considerada uma doença rara nos EUA, mas uma rápida pesquisa na Internet sugere que ela está no centro da consciência pública: existem vários grupos de apoio de Alpha-gal no Reddit e no Facebook, enquanto alguns TikToks de pessoas com a doença têm dezenas de milhares de “curtidas”.

O grupo alfa-gal mais popular do Facebook, “The AlphaGal Kitchen”, tem 82.000 membros – 4.000 a mais que há apenas duas semanas, de acordo com Sharon Forsyth, diretora executiva da Alpha-gal Alliance e do Alpha-gal Alliance Action Fund.

Um estudo de 2023 realizado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA descobriu que, entre 2010 e 2022, o número de casos suspeitos de alfa-gal aumentou a cada ano. Estima-se que 450 mil pessoas tenham a doença, de acordo com o CDC, mas isso pode ser uma subestimativa. Num estudo publicado em 2 de julho, cerca de uma em cada quatro pessoas em Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee e Virgínia testou positivo para o anticorpo associado à síndrome alfa-gal, embora nem todas fossem sintomáticas.

Apesar do número crescente de casos e da maior conscientização pública desde a descoberta da Alpha-gal, os pesquisadores não sabem muito sobre a síndrome.

O que sabemos é que o carrapato estrela solitária e outros carrapatos podem carregar a molécula alfa-gal, que está naturalmente presente nos tecidos de muitos mamíferos, mas não em humanos ou outros primatas. Uma picada de carrapato pode injetar a molécula diretamente na corrente sanguínea, desencadeando uma resposta do sistema imunológico. Essa resposta produz um anticorpo específico que causa alergia quando a pessoa afetada ingere carne vermelha ou outros produtos derivados da carne, como laticínios ou gelatina.

Na conferência alpha-gal de dois dias, organizada conjuntamente pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte e pelo CDC, oradores e painéis discutiram tudo, desde populações de carraças ao impacto da síndrome nas válvulas cardíacas até questões gastrointestinais.

“Não há mais nada que coloque um veterinário, um médico, um entomologista e um epidemiologista na mesma sala com conhecimento da mesma síndrome”, diz Commins.

Em parte, o risco da alfa-gal é um problema ambiental. A dieta principal do carrapato solitário consiste no sangue de veados de cauda branca, cujas populações dispararam graças aos esforços de conservação e ao reflorestamento da Costa Leste após a Revolução Industrial.

“Trouxemos os cervos de cauda branca da beira da extinção”, disse Holly Gough, professora de biologia na Old Dominion University, que fez uma apresentação na conferência. “Quando trazemos veados, trazemos de volta seus parasitas e ficamos surpresos quando isso acontece em nossos quintais”.

“Criamos esta ecologia perfeita para uma estrela solitária explodir”, diz ela.

O alcance do carrapato estrela solitária também está se expandindo. Embora antes relativamente isolados no sudeste dos EUA, os aracnídeos começaram a se espalhar para oeste e norte à medida que os cervos de cauda branca se expandiam e o clima esquentava, diz Gaff.

À medida que aumentam as interações com carrapatos, aumenta também a conscientização pública – e clínica – sobre a doença. É “absolutamente inequívoco” que os diagnósticos estão aumentando, diz Forsyth, defensor da conscientização sobre a síndrome alfa-gal.

Mas a síndrome alfa-gal é imprevisível, o que pode dificultar sua identificação.

Em algumas pessoas, a resposta imunológica ao alfa-gal parece uma reação alérgica à carne vermelha – mas os sintomas não aparecem imediatamente. Pode levar horas para que sintomas como urticária, náusea ou problemas respiratórios apareçam. Depois de consumir produtos de mamíferos, algumas pessoas com a síndrome apresentam problemas gastrointestinais que podem ser confundidos com intoxicação alimentar ou síndrome do intestino irritável. Outros ainda podem comer carne vermelha sem problemas, mas se tomarem medicamentos que contenham a molécula alfa-gal, por exemplo, ou adquirirem uma nova válvula cardíaca feita de porco ou vaca, terão uma reação.

Como a síndrome se apresenta de maneira tão diferente entre os pacientes, diz Forsyth, ela costuma atuar como uma linha de apoio para pessoas que têm dúvidas sobre a síndrome.

“Bem no meio da conferência, recebi uma ligação de alguém que fará um procedimento médico amanhã”, diz ela. “Não sou médico e não tenho experiência médica. Mas eles não têm a quem contar e acabaram de descobrir que o médico vai usar heparina, que é obtida dos pulmões ou intestinos de um porco. Então, tenho que dizer a eles: ‘Aqui estão alguns documentos que você pode levar ao seu médico e depois terá que confiar neles para fazer uma análise de risco-benefício.’

Forsyth também está pressionando por uma política que reconheça formalmente a alfa-gal como um importante alérgeno e exija mudanças na rotulagem de alimentos e medicamentos. A maioria das empresas farmacêuticas, diz ela, não divulga se os seus produtos contêm alfa-gal.

Os pesquisadores não sabem por que algumas pessoas apresentam tantos sintomas – ou nenhum – ou o que exatamente causa essas diferentes reações na saliva do carrapato. A equipe de Commins espera que uma melhor compreensão das picadas de carrapatos e seus efeitos no corpo possa levar a mais ensaios clínicos em humanos para a síndrome alfa-gal, e talvez até mesmo a uma vacina.

Para um campo que contém tantos silos diferentes de pesquisa, diz Gaff, ele aprecia a “natureza interdisciplinar” da conferência.

“Como investigadores e como grupos de pacientes, temos os nossos próprios mundos, por isso é óptimo reunir-nos.”