Os testes de voo de novos conceitos aeronáuticos continuam a ser uma das formas mais eficazes da NASA para avançar o conhecimento e reduzir os riscos.

O Laboratório de Pesquisa de Voo em Subescala Dale Reed no Armstrong Flight Research Center da NASA em Edwards, Califórnia, apoia esta missão usando aeronaves pequenas, pilotadas remotamente e autônomas como plataformas econômicas para amadurecer ideias inovadoras, acelerar o aprendizado e permitir transições mais suaves para o voo em grande escala.

Quando os experimentos exigem uma plataforma de voo, várias aeronaves pilotadas remotamente da NASA estão disponíveis: o quadrotor Alta‑X; Drone integrado com controle remoto Dryden (DROID) com envergadura de 3 metros; e o Multi-Use Cub, uma aeronave de asa fixa de 14 pés de envergadura com capacidade de carga útil expansível para experimentos em voo. Para testes elétricos de decolagem e pouso verticais, o quadrotor HQ‑90 oferece uma opção adicional.

Depois que as aeronaves e os experimentos são liberados para operações, os pilotos de laboratório apoiam a missão, incluindo operações terrestres e voos.

Cada membro da equipe atua como um piloto de aeronave de subescala experiente e certificado e está preparado para voar em aeronaves comerciais exclusivas, únicas ou modificadas, onde quer que a missão exija.

O Projeto FireSense da NASA conduziu os voos na Floresta Estadual de Genebra, localizada a cerca de 160 quilômetros ao sul de Montgomery, Alabama. A equipe de pesquisa da NASA Armstrong integrou o instrumento ao drone Alta-X e testou o sistema antes da implantação. Dois membros da equipe transportaram então o drone e o sensor para a floresta, prepararam o veículo para o vôo e o pilotaram durante a missão. Um sensor da NASA foi transferido para um drone para demonstrar como uma aeronave pilotada remotamente pode coletar dados meteorológicos localizados que afetam o movimento da fumaça e o comportamento do fogo. Essas informações podem ajudar as agências operacionais a melhorar a tomada de decisões sobre incêndios florestais e a alocar melhor os bombeiros e os recursos.

Outras missões estão acontecendo mais perto da NASA Armstrong, como o projeto Enhancing Parachutes by Instrumenting the Canopy (EPIC). EPIC envolveu o lançamento de uma cápsula contendo um pára-quedas e um sensor flexível da Alta-X. O pessoal do laboratório pilotou os voos, apoiou as operações de voo e trabalhou com a equipe EPIC para projetar e integrar o mecanismo de pára-quedas e o sistema de segurança na aeronave.

Esses testes mostraram que o sensor flexível poderia ajudar os pesquisadores a estudar pára-quedas supersônicos. A continuação deste trabalho pode ajudar a preencher as lacunas nos modelos computacionais, tornando os pára-quedas supersónicos mais seguros e fiáveis ​​para o transporte de instrumentos científicos e carga para Marte.

O Laboratório de Pesquisa de Voo em Subescala Dale Reed usa recursos rápidos de projeto e teste para ajudar pequenas aeronaves a concretizar grandes ideias. Estes conceitos poderão levar a futuras descobertas que apoiem as missões da NASA na aeronáutica, ciência e investigação.

Durante décadas, a NASA e seus parceiros têm avançado na tecnologia de prevenção automática de colisões. A investigação demonstrou que o piloto automático pode detectar e recuperar de uma colisão iminente com o solo – uma capacidade que agora ajuda a salvar vidas em aeronaves militares de alto desempenho dos EUA. A NASA Armstrong foi fundamental neste trabalho e desenvolveu uma versão simplificada, o Sistema Automático de Prevenção de Colisões no Solo, que foi instalado no DROID para testes.

O sistema demonstrado no DROID – desenvolvido para auxiliar pilotos da aviação geral, bem como aeronaves pilotadas remotamente e autônomas – teve um bom desempenho e levou a pesquisas adicionais em direção a uma versão que fornece avisos e sinais de controle. O Escritório de Transferência de Tecnologia da NASA Armstrong trabalha para licenciar a tecnologia para empresas norte-americanas desenvolverem o sistema como um produto comercial.

O planador de asa voadora Prandtl-D (Preliminary Research Aerodynamic Design to Lower Drag) também foi projetado, construído e pilotado na NASA Armstrong. Os pesquisadores descobriram que o design da asa torcida poderia reduzir o arrasto e criar impulso nas pontas das asas, avançando conceitos que podem apoiar uma maior economia de combustível para futuras aeronaves. O Prandtl-D original agora faz parte da coleção do Smithsonian National Air and Space Museum, em Washington, e o Prandtl-D3 está localizado no California Science Center, em Los Angeles. Os pesquisadores continuam a desenvolver uma nova geração de designs em laboratório.

Uma ampla gama de recursos em laboratório ajuda a transformar conceitos promissores em estruturas de teste prontas para voo. Isso inclui prototipagem rápida usando técnicas de fabricação 3D tradicionais e avançadas, bem como processos de fabricação de compósitos e convencionais. Uma equipe de engenheiros e técnicos também fornece design de componentes personalizados e fabricação especializada para atender às necessidades exclusivas de pesquisa.

O laboratório apoia o projeto elétrico e mecânico, a integração de hardware e software e os processos de segurança e prontidão de voo necessários para missões bem-sucedidas. Instalações técnicas adicionais, como a Divisão de Fabricação Experimental e o Laboratório Ambiental da NASA Armstrong, aprimoram ainda mais essas capacidades. Juntos, eles apoiam atividades de desenvolvimento, teste e validação que promovem os objetivos aeronáuticos e de pesquisa da NASA.