ATLANTA – O júri ainda não decidiu se Lionel Messi é o maior jogador de futebol de todos os tempos. Mas não deve haver dúvidas de que ele é o melhor que já disputou uma Copa do Mundo.

E você não precisa de recordes, vitórias ou gols para provar isso – embora ele certamente tenha muitos deles. Você simplesmente tem que ver Messi em sua forma mais mágica na quarta-feira, quando ele marcou dois gols que mudaram o jogo em sete minutos para levar a Argentina à vitória por 2 a 1 sobre a Inglaterra e à final da Copa do Mundo no domingo, contra a Espanha.

“É muito difícil falar agora, mas vou tentar não chorar”, disse Lautaro Martínez, que marcou o golo da vitória dois minutos após o intervalo, em espanhol. “Já estou sobrecarregado por dentro. É inacreditável. Tudo o que conquistamos é simplesmente inacreditável.”

Assim como a invencibilidade de 13 partidas na Copa do Mundo, que remonta à partida de abertura do torneio de 2022, no Catar. Ou viagens para a final, dando-lhes a chance de se tornarem os primeiros campeões repetidos no torneio masculino desde o Brasil em 1962.

Mas não foi fácil. Onze dos 19 gols da Argentina – incluindo os dois gols da semifinal de quarta-feira – aconteceram aos 75 minutos. Eles perderam aos 80 minutos ou mais em dois dos últimos três jogos de mata-mata, mas se recuperaram em ambas as ocasiões.

E Messi marcou ou deu assistência em três dos quatro gols que salvaram a Argentina.

“Este grupo, diante da adversidade, continua, continua e nunca se cansa”, disse Martínez. “E nosso exemplo é o melhor do mundo.”

Isso representou um desgosto na quarta-feira para a Inglaterra, que estava tão perto de uma final de Copa do Mundo quanto em seis décadas, ao vencer por 1 a 0 após o gol de Anthony Gordon no segundo tempo, faltando apenas cinco minutos para o final do tempo normal.

Mas depois que a Inglaterra assumiu a liderança, eles se tornaram estranhamente conservadores, às vezes deixando todos os 11 atrás da bola, desafiando a Argentina a marcar. Finalmente funcionou, Enzo Fernández rematou com o pé direito a cerca de 20 metros do guarda-redes inglês Jordan Pickford e empatou o jogo no poste esquerdo.

Foi um passe de Messi que encontrou Fernández no espaço no topo da área, valendo ao capitão argentino a 11ª assistência recorde em Copas do Mundo.

“O adversário duvidou de si mesmo”, disse o técnico argentino Lionel Scaloni. “Sentimos cheiro de sangue e fomos atrás dela. Todos nós sentimos o cheiro.”

O impasse não durou muito, no entanto, com Messi a fazer um cruzamento perfeito da ala direita para Martínez, que encontrou espaço entre os defesas ingleses John Stones e Ezri Konsa no segundo poste. O passe de Messi só foi desviado por Stones, antes de chutar Martínez, que acenou com a cabeça.

Quando a bola bateu na rede, a multidão lotada no enorme Mercedes-Benz Stadium de Atlanta explodiu.

“Mais uma vez, apesar de estarmos atrás, conseguimos virar o jogo no intervalo. Isso diz muito sobre este grupo, esta equipa que nunca se acomoda, quer sempre mais, sempre se esforça por mais”, disse Martínez.

Também dá a Messi a oportunidade de pressionar por mais na final de domingo. Ele já disputou mais partidas em Copas do Mundo, marcou mais gols em Copas do Mundo e teve mais assistências em Copas do Mundo do que qualquer homem na história. Com uma vitória sobre a Espanha, ele pode se juntar a outro grupo de elite de homens: aqueles que conquistaram títulos consecutivos da Copa do Mundo.

A história acabará por decidir se foi o brilhantismo de Messi ou a capitulação táctica do seleccionador inglês Thomas Tuchel que realmente virou o jogo. No entanto, Tuchel disse que não se arrepende.

“Jogamos os jogos como eles estavam”, disse ele. “Superámos todos os obstáculos. Estivemos muito, muito perto hoje. Agora não é o momento de analisar todo o torneio porque perdemos um jogo importante.”

Seu capitão Harry Kane, que perdeu nas semifinais de uma Copa do Mundo pela segunda vez em três torneios, também não gostava de se questionar.

“Tivemos muitos bons momentos, muitos bons jogos neste torneio”, disse ele. “Conversamos em bater na porta. Estamos perto, só precisamos encontrar a peça que falta na fase final do torneio.”

Eles podem estar mais perto do que imaginam: a Inglaterra é a única seleção neste século a marcar o primeiro gol nas semifinais de uma Copa do Mundo, mas não chegar à final, segundo o serviço de estatísticas OptaJoe.

Enquanto isso, nada falta à seleção argentina – talvez exceto o bicampeonato,

“O povo argentino deveria comemorar por estar na final”, disse Scaloni. “É difícil colocar em palavras este grupo de jogadores. Eles são tão especiais. Estou ficando emocionado. Eles lutam por tudo.”

“Vamos tentar vencer a final. Mas o que mais esta equipe tem a fazer? Não há muito a dizer. Sou eternamente grato a este grupo de jogadores.”

A editora de esportes Iliana Limón Romero contribuiu para este relatório.