Nos túmulos pré-históricos de crianças na Sibéria, os cientistas encontraram as evidências mais antigas do mundo de um surto de peste.

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A descoberta, descrita num estudo publicado quarta-feira na revista Nature, reescreve a história de uma das doenças mais importantes da história da humanidade.

Os túmulos, nas margens do rio Angara, continham os restos mortais de múltiplas gerações de caçadores-coletores, juntamente com vestígios arqueológicos, como pontas de flechas, que datam de cerca de 5.500 anos atrás. Quando os pesquisadores fizeram testes genéticos nos dentes do esqueleto, encontraram DNA da bactéria que causa a peste em cerca de 40%.

O principal autor do estudo, Ruairidh Macleod, pós-doutorado na Universidade de Oxford, disse que um túmulo continha vários primos ou irmãos com idades entre 4 e 9 anos.

“Vemos três meninas muito jovens, todas enterradas ao mesmo tempo, que provavelmente morreram ao mesmo tempo. Estamos encontrando muito DNA da peste nessas três pessoas”, disse ele, acrescentando: “Obviamente, tem um impacto muito trágico nas crianças, especialmente nessas comunidades”.

O estudo sugere que houve dois surtos distintos de peste em comunidades de caçadores-coletores. É a primeira evidência de que uma versão antiga da peste provavelmente se espalhou entre membros da família e afetou grupos pré-históricos que antes se pensava terem sido exterminados pela doença. Embora um estudo anterior tenha descrito uma infecção de peste num caçador-recolector que morreu há cerca de 5.000 anos na actual Letónia, não encontrou provas de uma epidemia ou de transmissão entre humanos.

A peste mudou várias vezes o curso da história, sobretudo na pandemia que começou em 1347, quando varreu a Europa, exterminando metade da população do continente. As epidemias da “Peste Negra”, como ficou conhecida, repetiram-se rotineiramente na Europa durante séculos depois, perturbando periodicamente as sociedades.

Os cientistas há muito associam o aparecimento inicial da peste e de outras doenças epidêmicas infecciosas à Revolução Neolítica, às vezes chamada de primeira revolução agrícola. Naquela época, muitas sociedades humanas abandonaram um estilo de vida nômade focado na caça e na coleta de alimentos e passaram para a agricultura e a criação de animais domesticados. Nesta nova dinâmica, uma maior densidade de pessoas vivia perto de animais que poderiam transportar agentes patogénicos nocivos.

Mas pesquisadores externos dizem que um novo estudo mina essa história.

“É uma evidência clara de um surto em tempos pré-históricos”, disse Nicolás Rascovan, que pesquisa DNA antigo no Instituto Pasteur de Paris e não esteve envolvido no estudo. Ele acrescentou que o estudo “argumenta contra o estilo de vida agrícola como o principal causador da praga”.

As novas descobertas sugerem que a praga provavelmente apareceu periodicamente em certas comunidades de caçadores-coletores que estavam próximas dos animais selvagens que hospedam a bactéria. A partir daí, os pesquisadores acreditam que provavelmente foi transmitido dentro de grupos familiares.

“Você tem a ideia de que a época dos caçadores e coletores foi uma época tão clara, onde não havia doenças, nem patógenos”, disse Eske Willersev, geneticista evolucionista da Universidade de Copenhague que contribuiu para o novo estudo. “Agora vemos, bem, ser um caçador-coletor também não foi tão fácil, não foi? A praga atingiu você repetidas vezes, e provavelmente foi com muita frequência.”

A bactéria que Willersev e os seus colegas encontraram, chamada Yersinia pestis, é a mesma espécie que causou a Peste Negra, mas os investigadores pensam que ainda não tinha desenvolvido algumas das principais características que levaram a epidemias posteriores. Os cientistas acreditam que a bactéria só adquiriu a capacidade de se espalhar através de picadas de pulgas e causar a doença bubônica, que aumenta os gânglios linfáticos, há cerca de 3.800 anos.

Em vez disso, os investigadores pensam que as epidemias pré-históricas foram provavelmente causadas pela peste pneumónica, uma forma na qual a bactéria se enraíza no sistema respiratório.

“A peste bubônica não requer genes como a peste bubônica”, disse Macleod. “É transmitido pela tosse. É uma infecção pulmonar, mas é extremamente grave e extremamente mortal.”

Os esqueletos analisados ​​no novo estudo foram escavados por arqueólogos russos na década de 1980 e depois preservados. Eles vieram de quatro cemitérios perto do Lago Baikal, importantes áreas de pesca de povos pré-históricos na atual Sibéria. Algumas das sepulturas eram incomuns, disse o estudo, porque continham vários restos de esqueletos e não havia evidências de que tivessem sido reabertas. Num lugar, muitos dos esqueletos eram de crianças.

Os investigadores pensam, portanto, que provavelmente várias crianças morreram ao mesmo tempo e foram enterradas juntas, sugerindo que os jovens podem ter sido particularmente vulneráveis ​​à doença ou morrer por causa dela.

A extração de DNA dos molares do esqueleto permitiu aos cientistas analisar as relações familiares, além de procurar evidências da bactéria causadora da peste. Embora tenham encontrado a bactéria em apenas 18 dos 46 esqueletos analisados, os investigadores acreditam que a grande maioria dos indivíduos provavelmente morreu de peste e que em muitos casos a bactéria não foi preservada ou passou despercebida. (É difícil trabalhar com ADN antigo e, mesmo em túmulos conhecidos por conterem exclusivamente vítimas da peste, os investigadores nem sempre foram capazes de identificar o ADN bacteriano.)

“Um antigo estudo de DNA de vítimas da peste no poço da peste em Smithfield, na Londres medieval, mostrou uma taxa geral de detecção de 20%”, disse Macleod. Dado que a taxa no sítio siberiano era quase o dobro disso, continuou ele, “isso é consistente com quase todo mundo morrendo de peste”.

Casos de peste ainda ocorrem ocasionalmente em algumas áreas rurais. Se a peste for detectada rapidamente, ela poderá ser tratada com antibióticos. Madagascar relatou mais de 2.400 casos de peste pneumônica em 2017. Uma pessoa no Arizona morreu devido à infecção no ano passado, a primeira morte relatada por peste nos EUA desde 2007.