Por que Chattanooga

A Espanha escolheu a escola privada Baylor como base de treino para a fase de grupos, a duas horas de carro do jogo inaugural contra Cabo Verde, em Atlanta. A federação espanhola de futebol comprou o Embassy Suites, com 184 quartos, no centro de Chattanooga, para sua delegação da Copa do Mundo por quase cinco semanas, de 5 a 30 de junho, antes de o time se mudar para Los Angeles enquanto avançava nas oitavas de final.

Kelly, ela própria formada em Baylor, disse que vários países analisaram as instalações da escola antes de a Espanha decidir por isso. “A escolha de Chattanooga é óbvia por uma razão logística”, disse ele Imprensa gratuita do Chattanooga Timese apontou para a viagem de duas horas até Atlanta, embora tenha notado que vários países consideraram Baylor antes de a Espanha se comprometer.

A escolha parece menos estranha quando você conhece a história do futebol da cidade. O Chattanooga FC, clube local da liga secundária, faz parte da liga secundária americana de futebol desde 2009 e se tornou uma história nacional quando ofereceu ações a seus próprios torcedores, com a adesão de milhares de torcedores.

Muito antes de a Major League Soccer chegar ao sul, Chattanooga atraiu multidões de cinco dígitos para as finais amadoras no Finley Stadium. Kelly defendeu diretamente as credenciais futebolísticas de sua cidade, falando sobre a “grande cultura futebolística” de Chattanooga para Yahoo Esportes na preparação para a chegada de Espanha.

Nos bastidores, a conexão passava por Bill Nuttall, ex-gerente geral da seleção masculina dos EUA, que se mudou para Chattanooga e já havia ajudado a trazer a seleção feminina dos EUA, vencedora da Copa do Mundo, para a cidade em 2015 e a seleção masculina em 2017.

Os contactos de Nuttall com a FIFA também ajudaram Chattanooga a receber o Auckland City FC antes do Mundial de Clubes de 2025, uma espécie de teste para a permanência da Espanha. “Ver Chattanooga desempenhar um papel no cenário global do futebol é surreal”, explicou Nuttall Imprensa gratuita do Chattanooga Times. “O que mais me empolgou foi o fato de podermos envolver a Escola Baylor, envolver a cidade e reviver tudo 32 anos depois”, uma referência ao seu papel nos bastidores da Copa do Mundo de 1994.

A lógica do futebol

Existe uma teoria competitiva por trás da escolha de uma cidade tranquila no Tennessee em vez de uma metrópole anfitriã. Os melhores acampamentos-base da Copa do Mundo tendem a ser silenciosos, com times escondidos em cidades pequenas e afastados dos holofotes, mantendo rotineiramente os times estacionados no meio de circos maiores.

Samantha Green, diretora de operações e sistemas de Baylor durante a estadia na Espanha, formulou o apelo em termos semelhantes aos CNN. “Eles gostaram da segurança do curso”, disse ela. “Está coberto de árvores e nós meio que criamos uma bolha para eles aqui. Eles gostaram de poder manter o foco. Eles têm instalações de classe mundial em uma área bonita.”

Pedro Porro, lateral direito da Espanha, deixou isso claro. “Chattanooga é um lugar muito, muito tranquilo”, acrescentou. CNN. “Esse tipo de ambiente e base é exatamente o que precisamos para manter a calma e o foco em nosso objetivo, que é estar 100% em tudo enquanto buscamos nosso objetivo de vencer a Copa do Mundo”.

Essa liberdade de controle não foi consequência da configuração. Kelly aponta isso como fundamental para o que fez o acampamento funcionar. “Eles conseguiram se misturar muito bem e ir ao comércio local com suas famílias e não serem incomodados pelos paparazzi”, ele me disse. “Acho que fazer conexões reais com a população local da maneira mais autêntica é realmente especial.”

É um pequeno detalhe, mas importante para uma equipe formada por estrelas adolescentes e de vinte e poucos anos, cujas aparições públicas em outros lugares atraem uma multidão. Uma cidade onde o maior nome do futebol pode tomar um café e passear pela rua com a família é, na prática, tanto uma vantagem competitiva quanto uma anedota encantadora.

Como a cidade respondeu?

Ninguém na prefeitura pediu aos moradores que comparecessem e apoiassem a equipe. Eles fizeram de qualquer maneira. “As ruas estavam cheias de fãs”, disse-me Kelly. “Nós não os encorajamos a estar lá. Não os pagamos para estar lá. Eles vieram e fizeram isso.”

O que se seguiu foram semanas de jogadores circulando pela cidade praticamente sem serem perturbados. Lamine Yamal, de 19 anos, o jogador de futebol mais valioso do mundo, fez uma viagem de compras a um Walmart nas proximidades de Fort Oglethorpe com amigos e sua namorada, e mais tarde postou uma foto sua sozinho, empurrando seu próprio carrinho até o carro.

Os adolescentes locais tiveram sua própria versão da experiência. Jogadores do time de futebol da Baylor School treinaram com Rodri, Pedri, Nico Williams e Yamal em seu campo. “É uma espécie de humildade saber que estamos jogando por um campeonato estadual e Lamine está jogando por uma Copa do Mundo”, compartilhou o defensor de Baylor, Hunter McCoy. CNNenquanto o diretor de futebol de Baylor, Curtis Blair, viu um efeito semelhante. “Ele é um jogador fenomenal, mas dá aos nossos jogadores algo para continuar, é por isso que vou me esforçar para jogar”, disse Blair sobre Yamal.

Kelly vê uma linha entre a calma do campo e os resultados da Espanha em campo. “Ao assisti-los durante a Copa do Mundo como torcedores, eles trabalharam tão bem como unidade, como equipe, certamente como qualquer clube no torneio”, ele me disse. “Eles não têm um jogador. A mídia americana gosta de distribuir o prêmio Chuteira de Ouro e quem marcou mais gols. Obviamente, o time não está preocupado com isso. Eles estão preocupados em vencer como equipe.”

A Espanha encerrou sua estadia em Chattanooga após o término da fase de grupos, com a Espanha invicta e na liderança do grupo, com um acampamento que entregou exatamente o que sua equipe queria: boas superfícies de treinamento, sem distrações e uma equipe que chegou ao torneio descansada e afiada.

Essa eficiência silenciosa tem sido uma marca da abordagem da federação espanhola desde a geração de ouro, de 2008 a 2012, e a equipa actual, construída em torno de um dos jovens núcleos ofensivos mais talentosos do futebol mundial, herdou a mesma filosofia.

A questão da herança

Quando Kelly apresentou ao seleccionador espanhol Luis de la Fuente e ao director desportivo Aitor Karanka a chave da cidade após a vitória da Espanha sobre o Uruguai, ele disse ao seleccionador espanhol: “Vocês inspiraram os nossos filhos de uma forma que durará décadas.”

“A mobilidade de um jogador de futebol talentoso a nível global é obviamente ilimitada”, disse-me Kelly. “Acho que inspirará uma geração de crianças em Chattanooga e, espero, uma geração de crianças em todo o país.”

Há precedentes para o brilho da cidade-sede sobrevivendo ao torneio em si. Em 1994, última vez que os Estados Unidos sediaram uma Copa do Mundo masculina, a Itália treinou em Nova Jersey e o Brasil encantou os subúrbios de Los Angeles, deixando histórias que sobreviveram naquele verão. A diferença três décadas depois é o alcance. Uma carreata que antes teria merecido uma fotografia num jornal local chega agora a oito milhões de pessoas durante a noite, a maioria das quais não conseguia anteriormente localizar Chattanooga num mapa.

O empresariado da cidade já percebe a visita como mais do que um sentimento. Os países da Europa Ocidental investiram diretamente 7 mil milhões de dólares na região de Chattanooga nos últimos 15 anos, de acordo com Chris Wood, presidente da Câmara de Comércio de Chattanooga, que também apontou os empregadores espanhóis existentes Grupo Sese e Gestamp com mais de 1.000 funcionários na área como prova de que a relação poderia aprofundar-se num post sobre LinkedIn.

Quando a Espanha viajou para Los Angeles, a equipe postou uma foto de grupo da Baylor School com um banner de agradecimento à cidade, e uma placa comemorativa da visita agora está pendurada na parede do Embassy Suites. Para uma cidade que passou quase duas décadas construindo uma cultura do futebol a partir do nada, a estadia na Espanha parece ser o momento em que a cultura foi notada.