Mas Infantino apoiou o Catar. Num discurso proferido às vésperas da Copa do Mundo, ele acusou os críticos do torneio, especialmente os de países europeus e ocidentais, de “racismo” e “hipocrisia”. E, numa tentativa de unidade, declarou: “Agora, sinto-me catariano. Agora, sinto-me árabe. Agora, sinto-me africano. Agora, sinto-me gay. Agora, sinto-me deficiente. Agora, sinto-me trabalhador migrante”. Mais tarde, ao lembrar a um grupo que havia esquecido, acrescentou: “Eu também sou mulher!”

É uma mensagem estranha, mas clara: Infantino está com os seus companheiros de suite.

O que surpreendeu seu parceiro na partida da Copa do Mundo no mês passado. Era a Noruega contra a Costa do Marfim, e ao lado dele, num camarote executivo no palácio do Dallas Cowboys, estava Lise Klaveness, presidente da Federação Norueguesa de Futebol. Tal como Putin e Bin Salman em torneios anteriores, ele estava lá para ver a sua selecção nacional em acção. Ao contrário de ambos, ele é um ex-meio-campista profissional gay com um longo histórico como crítico ferrenho da FIFA.

“As Copas do Mundo foram concedidas pela FIFA de maneiras inaceitáveis, com consequências inaceitáveis”, disse ele no 72º Congresso da FIFA em Doha, menos de oito meses antes do início do torneio de 2022 na cidade. A linha referia-se ao processo da Fifa para entregar a Copa do Mundo ao Catar e à Rússia, parte do que o Departamento de Justiça dos EUA disse ser uma cultura generalizada de corrupção na gestão do futebol sob o antecessor de Infantino, Joseph Blatter. (Antes das eleições presidenciais da FIFA, alguns eleitores teriam recebido envelopes pardos cheios de notas de 100 dólares.) Klaveness também aproveitou o discurso para pedir à FIFA que oferecesse ajuda aos trabalhadores migrantes, dizendo que os feridos ou familiares daqueles que morreram “devem ser cuidados”.

É uma coisa surpreendentemente simples para o mundo do futebol internacional. “A forma como a Fifa sempre trabalhou”, disse Mark Pieth, especialista em governança suíço e ex-funcionário da Fifa, “é que, se houver uma pressão ou algo assim, isso será discutido fora das salas”. E isso vindo de uma mãe assumidamente gay de três filhos, que vive em um país onde é crime ser gay. Ele está no cargo há apenas 24 dias.

O Rei do Futebol

Como presidente da FIFA, Infantino aceitou o seu mandato de manter boas relações com os “órgãos políticos” como um convite para se lançar na órbita dos líderes mundiais, mesmo que estes apoiem os valores declarados da FIFA. Putin concedeu-lhe uma honra de Estado em 2019, um ano depois de a Rússia acolher o que Infantino descreveu como “o melhor Campeonato do Mundo de sempre”, enquanto a patrocinadora da FIFA, Qatar Airways, propriedade do governo do Qatar, deu a Infantino acesso a um jacto privado para facilitar a sua viagem sem escalas, incluindo para a América do Norte neste verão. Os defensores de Infantino dizem que é sua função cair nas boas graças dos tomadores de decisão dos países anfitriões para conseguir o que precisa para realizar um torneio de sucesso, e ele certamente está fazendo o seu melhor para ser um jogador-chave na edição de 2026.