Prepare-se para calor intenso, seca e algumas inundações – é oficialmente a temporada do El Niño, anunciou o Serviço Meteorológico Nacional na quinta-feira.

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Este evento El Niño poderá ser um dos mais fortes documentados no passado, de acordo com modelos do NWS.

“Há 63% de chance de estarmos diante de um El Niño muito forte durante o período de novembro a janeiro, que poderia estar entre os maiores eventos de El Niño já registrados”, disse Ariel Cohen, meteorologista do NWS em Los Angeles, em entrevista coletiva realizada pelo Aquário do Pacífico em Long Beach, Califórnia. “Já estamos vendo essas temperaturas quentes caírem.”

El Niño é um padrão climático natural que causa temperaturas superficiais quentes no Oceano Pacífico tropical. Está associado a temperaturas globais médias mais elevadas, pelo que os seus efeitos agravam o aquecimento devido às alterações climáticas. O padrão está associado a menos furacões no Atlântico e mais no Pacífico.

Nos EUA, a influência do El Niño é mais evidente no inverno, pois altera o fluxo típico da corrente de jato, a faixa de ar que circunda o Hemisfério Norte e determina os padrões climáticos. O padrão geralmente empurra a corrente de jato para o sul.

No noroeste do Pacífico, isto cria condições mais secas e mais quentes do que o habitual no inverno, o que é uma preocupação este ano, uma vez que grande parte da região já está atolada na seca após nevascas moderadas. Nos estados do sul, esta tendência normalmente traz um clima excepcionalmente úmido no inverno, o que pode preparar a região para inundações.

O El Niño também pode provocar poderosas ondas de calor marinhas e estimular a vida marinha, causando mortes em massa e trazendo peixes tropicais incomuns para as águas costeiras.

Andrew Leising, oceanógrafo pesquisador do Southwest Fisheries Science Center da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, disse que duas ondas de calor marinhas já estão afetando o Pacífico – uma perto da costa da Califórnia e outra mais longe da costa.

O El Niño não causa nada disso, mas Leising disse que os modelos da NOAA sugerem que o padrão aumentará as temperaturas no Pacífico ainda mais drasticamente neste outono, deixando partes do oceano a fritar em sucessivas ondas de calor.

“Uma das coisas mais importantes para os animais num ecossistema não é necessariamente o quão quente é… mas por quanto tempo eles ficam expostos ao calor”, disse Leising. “Temos uma situação no sul da Califórnia onde já tivemos esta onda de calor antes e estamos entrando em uma onda de calor induzida pelo El Niño.”

Ele acrescentou que, no passado, ondas de calor marinhas prolongadas causaram uma redução do plâncton na base da cadeia alimentar, bem como a proliferação de algas nocivas, que podem libertar neurotoxinas que prejudicam os animais marinhos. Os emaranhados de baleias também estão a tornar-se mais comuns à medida que os animais se aproximam da costa, aumentando a probabilidade de colisões com barcos e equipamentos de pesca.

Alguns animais beneficiam das ondas de calor marinhas, disse Leising: As populações de medusas estão a crescer e mais peixes-rocha tendem a metamorfosear-se de larvas para juvenis.

No entanto, para muitas espécies isto é uma má notícia.

Em 2015, uma onda de calor marinha extrema apelidada de “The Blob”, que elevou a temperatura do oceano cerca de 7 graus Fahrenheit acima do normal, causou estragos na vida marinha. Focas, leões marinhos, baleias de barbatanas e aves marinhas morreram, provavelmente devido à falta de alimentos e ao aumento de toxinas provenientes da proliferação de algas, disse Leising.

A bolha encerrou a caça multimilionária a caranguejos, ouriços-do-mar e salmão na costa oeste de Dungeness. Isso levou a uma proliferação tão grande de pirossomos – criaturas que parecem pepinos feitos de gelatina – que obstruíram as redes de pesca.

Leising disse que as ondas de calor consecutivas em 2015 foram mais severas do que o previsto para este ano.

Outro sinal potencial de El Niño a ser observado: peixes estranhos aparecendo na Costa Oeste.

“Isso poderia trazer visitantes incomuns”, disse Nate Jaros, vice-presidente de cuidados com animais do Aquário do Pacífico. Eventos anteriores do El Niño, explicou ele, trouxeram visitantes raros à costa da Califórnia, incluindo atum albacora, mahi-mahi, cobras marinhas de barriga amarela, cavalos marinhos e tubarões-baleia.

Os avistamentos de tubarões também aumentaram no sul da Califórnia durante as últimas ondas de calor marinho.

“As águas quentes são atractivas para algumas espécies de tubarões, incluindo makos, tubarões azuis e brancos, e esta tendência de aquecimento pode expandir a distribuição de muitas espécies mais a norte”, disse Jaros. “Durante as últimas ondas de calor marinho, espécies costeiras como os azuis e os makos ocuparam populações densas ao longo da costa oeste.”

Embora o El Niño aumente geralmente as temperaturas globais, as alterações climáticas são o principal motor do calor recorde nos últimos anos. O ano mais quente já registrado foi 2024, cerca de 2,65 graus Fahrenheit (1,47 graus Celsius) mais quente do que a média de meados do século 19, de acordo com a NASA. Os cientistas disseram que o padrão El Niño aumentou as temperaturas naquele ano, mas, em comparação, 2025 foi o terceiro ano mais quente já registado, apesar de um padrão La Niña que tende a baixar as temperaturas. (La Niña é a fase oposta do El Niño.) Em todo o mundo, os últimos 11 anos foram os 11 mais quentes já registados.

CORREÇÃO (12 de junho de 2026, 11h13 horário do leste dos EUA): Uma versão anterior desta história escreveu incorretamente o sobrenome do vice-presidente de cuidados com animais do Aquário do Pacífico. Ele é Nate Jaros, não Jarros.