Áustria e Argélia se enfrentarão na última partida da fase de grupos da Copa do Mundo de 2026, na noite de domingo, e nenhum dos lados está particularmente feliz com a ideia de vencer. O formato revisado da FIFA para a edição de 2026 do torneio viu uma extensão de 32 equipes para 48, fortalecendo o número de grupos de oito para 12. Como resultado, terminar em terceiro não é mais uma questão de eliminação automática e essa perda de perigo desencadeou um efeito dominó na América do Norte.

Esta mudança crucial nas regras significa que derrotar um rival é muito mais importante do que apenas acumular números contra adversários de grupos mais fracos. No entanto, tem havido críticas veementes à mudança das regras da FIFA e ao risco de impactar a integridade do jogo. Não só houve jogos marcados como “borracha morta”, o que significa que não há nada pelo que jogar, excepto o orgulho, como a modificação das regras da FIFA convenceu as equipas de que pode ser melhor perder do que ganhar diante dos seus adeptos viajantes.

Este pode ser o caso da Áustria e da Argélia, que se enfrentam no Grupo J no domingo. Em vez de lutar pela vitória como fizeram nos dois primeiros jogos, ambas as nações poderiam ter se saído melhor se tivessem resolvido o resultado e perdido em Kansas City.

Se a Espanha vencer o Uruguai na manhã de sábado, liderará o Grupo H com sete pontos, depois de derrotar a Arábia Saudita por 4-0 na última vez e empatar 0-0 com Cabo Verde no jogo de abertura do grupo. Isso significa que a equipe que terminar em segundo lugar no grupo J enfrentará os campeões mundiais de 2010.

Como a Argentina já foi confirmada como vencedora do grupo e a Jordânia foi eliminada no confronto direto, a Áustria ou a Argélia ocuparão o segundo ou terceiro lugar, respectivamente. Com efeito, o vencedor do jogo sabe que irá defrontar a Espanha, numa eliminatória que muitos esperavam que a equipa de Luis de la Fuente vencesse, e que explica porque a Áustria e a Argélia poderiam querer perder.

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O cenário foi chamado de potencial “desgraça de Kansas City” por alguns fãs de futebol nas redes sociais, incluindo o professor de economia da Universidade de Boston, Florian Ederer. “90 minutos de passes passivos na defesa, o empate 0-0 garante que ambas as equipas se classificam… e ninguém quer vencer porque tem de defrontar a Espanha na R32!” Ederer tuitou.

A referência deriva da “Desgraça de Gijon” há 44 anos, quando a Áustria se rendeu à Alemanha Ocidental na derrota por 1-0 no Campeonato do Mundo de 1982, no último jogo da fase de grupos, em El Molinón, em Gijon. Ironicamente, foi a Argélia quem sofreu uma eliminação precoce devido à derrota para a Áustria.

Isso deixa seus dirigentes com um estranho cenário de não quererem tirar três pontos do jogo. Embora a Áustria tenha empatado com a Argélia, isso não a ajuda a evitar a Espanha devido à regra do saldo de golos, que é aplicada quando o registo de confrontos diretos é igual.

Em vez disso, uma derrota por 1-0 para a Áustria seria provavelmente a opção mais ideal. Isso os faria cair para o terceiro lugar, mantendo uma diferença de gols respeitável para terminar em oitavo ou superior na tabela do terceiro time, selando seu progresso.

O técnico austríaco Ralf Rangnick não escondeu sua relutância em enfrentar a Espanha nas oitavas de final. Falando aos repórteres esta semana para o Mundo Deportivo, o ex-técnico interino do Manchester United disse que a Espanha “não é um adversário que alguém gostaria de enfrentar”.

Contudo, a Argélia deveria ter cuidado na implementação de tal táctica. Se perdessem por uma margem de dois golos, cairiam abaixo da Escócia, para o terceiro lugar, colocando-os perigosamente acima da zona de despromoção onde Cabo Verde, Bélgica, RD Congo e Senegal se encontram atualmente.

O técnico da Argélia, Vladimir Petkovic, reconheceu que sua equipe se colocou em uma boa posição, mas deu a entender que não poderia optar por se contentar com uma derrota. “Acho que ultimamente fizemos duas boas atuações. Em última análise, temos o nosso destino em nossas mãos. Nada foi decidido ainda, mas estamos em uma boa posição”, disse ele aos repórteres.