O seguinte ensaio foi reimpresso com permissão de A conversauma publicação online que cobre as pesquisas mais recentes.

“Você sibilou um sermão misterioso. Na verdade, você provou o verme inteiro!”

Se você nunca ouviu essa frase antes, provavelmente está se perguntando o que ela significa. Foi supostamente detido pelo ausente reverendo William Archibald Spooner depois que um aluno faltou à aula de história e desperdiçou um semestre inteiro.

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Essas misturas acidentais de sons, conhecidas como colheradas, estão entre os erros de fala mais famosos. Podem ser deliciosamente engraçados, mas para linguistas e psicólogos são muito mais do que uma fonte de entretenimento. Eles oferecem um raro vislumbre de uma das coisas mais incríveis que nosso cérebro faz todos os dias: transformar pensamentos em fala fluente em uma fração de segundo.

Como linguista, sou fascinado pela maquinaria oculta da linguagem. Em meu novo livro, Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language, exploro o que os erros de fala revelam sobre a mente. Acontece que nossos erros são muitas vezes tão reveladores quanto nossos sucessos.

William Archibald Spooner (1844-1930) foi um clérigo e estudioso anglicano que mais tarde se tornou chefe do New College da Universidade de Oxford, na Grã-Bretanha. Segundo todos os relatos, ele era brilhante, gentil e notoriamente distraído. Em algum momento, tornou-se sinônimo de troca acidental de sons entre palavras.

Um colhereiro transpõe os sons iniciais de duas palavras próximas. Muitos Spoonerismos são geralmente atribuídos ao próprio Spooner. No casamento, ele teria declarado: “Kissomary está amaldiçoando a noiva”. Outro exemplo bem conhecido vem do púlpito: “O Senhor é um leopardo rondante” em vez de “O Senhor é um pastor amoroso”.

Quando encontrou alguém sentado em seu banco na igreja, Spooner teria protestado: “Maldito seja, Padam, você está pegando minha torta. Posso costurá-lo em outro lençol?” Diz-se que ele fez um brinde à Rainha Vitória com as palavras: “Três vivas para o nosso pitoresco e velho reitor!” Um exemplo clássico transforma a grave acusação de “um monte de mentiras” na muito mais inocente “falta de tortas”.

Ironicamente, “um monte de mentiras” é uma descrição adequada. Spooner quase certamente nunca disse a maioria dos Spoonerismos atribuídos a ele. Embora muitas vezes ele se deparasse com suas próprias palavras, muitas das citações associadas ao seu nome foram inventadas principalmente por estudantes, colunistas de jornais ou humoristas. As histórias se tornaram tão populares que ofuscaram o próprio homem, e logo seu nome ficou permanentemente associado a esse tipo de erro de fala.

Por que o cérebro muda os sons?

A fala é fácil, mas criar até mesmo uma frase simples é extremamente complicado. Muito antes de você abrir a boca, seu cérebro já selecionou as palavras que você deseja, organizou-as na ordem certa, captou seus sons e preparou os músculos que produzem a fala. A maior parte disso acontece tão rápida e automaticamente que você nem percebe.

Ocasionalmente, porém, o cérebro recebe sinais cruzados. Imagine pretender dizer “bicicleta bem lubrificada”, mas acidentalmente produzir “sorvete bem fervido”, outro exemplo cômico frequentemente atribuído a Spooner. Palavras e sons não são aleatórios; eles vêm da mesma frase cuidadosamente planejada, mas partes do plano de discurso ficaram brevemente emaranhadas.

Esses deslizes revelam algo importante: as pessoas não preparam seu discurso uma palavra de cada vez. Nosso cérebro planeja várias palavras com antecedência, permitindo que sons de palavras adjacentes se tornem ativos ao mesmo tempo e ocasionalmente interfiram uns com os outros.

Spoonerismos oferecem uma visão sobre a coreografia oculta por trás da fala fluente. O cérebro tem de coordenar significados, palavras e sons a uma velocidade extraordinária e, por vezes, essas partes móveis colidem brevemente.

Colherismos são apenas um tipo de erro de fala. As pessoas também substituem uma palavra por outra, misturam palavras, repetem sons ou dizem acidentalmente um nome que não queriam dizer.

Esses erros às vezes são confundidos com deslizes freudianos, também conhecidos como parapraxias, mas não são exatamente a mesma coisa. Um colherismo é uma substituição acidental de sons da fala, enquanto um deslize freudiano é tradicionalmente considerado como revelando uma ideia não intencional ou pensamento inconsciente. O psicanalista Sigmund Freud argumentou que erros de fala podem revelar desejos ocultos ou pensamentos inconscientes.

Os psicolinguistas modernos são geralmente mais cautelosos, argumentando que a maioria dos deslizes não requer interpretação psicológica profunda. Geralmente são o resultado de o sistema de linguagem extraordinariamente complexo do cérebro tropeçar ocasionalmente em si mesmo.

No entanto, o que ocupa a sua mente às vezes pode influenciar os erros que você comete. Experimentos mostraram que pessoas sob estresse tendem a produzir erros de fala relacionados à ansiedade, enquanto pessoas preparadas para pensar sobre determinados assuntos são mais propensas a cometer erros relacionados a essas ideias. Esses efeitos refletem o que está atualmente ativo na mente, não necessariamente pensamentos ocultos ou reprimidos. Os erros não são acidentais, mas também não são necessariamente janelas para o nosso inconsciente.

Quase todo mundo comete mais erros de fala quando está cansado, distraído, ansioso ou tentando falar rápido demais. Considere fazer uma apresentação, falar ao vivo em uma rádio ou apresentar alguém importante em um evento. Nestas condições, o planeamento linguístico deve competir com o stress e a distracção. Mesmo oradores experientes podem descobrir que suas palavras cuidadosamente preparadas ficam emaranhadas umas com as outras.

As figuras públicas são particularmente vulneráveis ​​porque muitas vezes falam sob pressão. Em 2024, o primeiro-ministro britânico Keir Starmer pretendia apelar à libertação dos reféns durante um discurso sobre o Médio Oriente. Em vez disso, ele pediu a liberação de “salsichas”.

As crianças também fazem colheres, assim como os falantes de quase todas as línguas estudadas. Os erros de fala seguem padrões notavelmente semelhantes entre os idiomas, portanto esse fenômeno não é exclusivo do inglês. Isto parece ser uma consequência da forma como o cérebro humano organiza a própria fala.

Para os linguistas, os colheres são valiosos porque revelam como a linguagem é produzida. Eles mostram que a fala não é gerada letra por letra ou palavra por palavra, mas através de múltiplos níveis de planejamento que ocorrem simultaneamente.

Seu cérebro deve escolher significados, encontrar palavras, organizar sons e coordenar dezenas de músculos com uma precisão surpreendente. Na maioria das vezes, funciona tão perfeitamente que você nunca percebe o que está acontecendo nos bastidores.

Porém, de vez em quando acabamos com “falta de tortas”. E embora possa parecer apenas um erro cômico, esses erros oferecem uma das janelas mais claras sobre como a linguagem é montada na mente.

Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia artigo original.