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O Japão teve sucesso no primeiro teste de voo de seu protótipo experimental de foguete reutilizável RV-X.

O lançamento – ou salto, dada a sua duração e distância – ocorreu nas instalações de testes Noshiro da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) em 11 de julho e durou cerca de 40 segundos. O veículo de teste de 24 pés de altura (7,3 metros), movido por um único motor, subiu pouco mais de 33 pés (10 m) no ar e percorreu uma distância horizontal de aproximadamente 50 pés (15 m) sobre a base de concreto do canteiro de obras antes de tocar levemente o lado oposto ao seu ponto de decolagem.

O curto voo de teste ocorreu exatamente como planejado e coloca a JAXA e seus parceiros um passo mais perto de desenvolver um feito tecnológico em voos espaciais que só foi alcançado por um pequeno punhado de foguetes orbitais – Falcon 9 da SpaceX, Falcon Heavy e Starship, New Glenn da Blue Origin e, mais recentemente, Long March da China.

O RV-X da JAXA está sendo desenvolvido e operado em colaboração com a japonesa Mitsubishi Heavy Industries e é um veículo precursor do projeto de voo reutilizável de estágio único chamado CALLISTO. CALLISTO é uma joint venture que envolve a JAXA, a agência espacial francesa CNES e o Centro Espacial Alemão (DLR) para projetar e construir um foguete de estágio único capaz de lançamento vertical, pouso, reforma e reutilização. Esse veículo será um foguete rastreador por si só, à medida que a JAXA busca sua entrada no campo de economia de custos de serviços de lançamento reutilizáveis.

O míssil mais avançado em serviço do Japão, o H3, foi lançado em 2023, mas não foi projetado para ser reutilizável. O H3 é mais eficiente e econômico que seu antecessor, o H-2A, que foi aposentado no ano passado. Mas dois dos oito lançamentos do novo foguete não foram totalmente bem-sucedidos e seu custo-benefício é baixo em comparação com os estágios mais avançados de um foguete reutilizável. Portanto, a JAXA está trabalhando arduamente em um futuro substituto para o H3.

“Foguetes reutilizáveis ​​exigem consideração da viabilidade operacional”, diz o site da JAXA. “Ao verificar repetidamente a manutenção, operação, movimento do veículo e implantação da plataforma de lançamento usando um veículo experimental real em preparação para testes de voo, fomos capazes de estabelecer procedimentos operacionais que contribuirão para a repetibilidade de futuros foguetes.”

O teste, assim como o próprio veículo RV-X, parece um pouco com um artigo de voo semelhante dos primeiros dias do desenvolvimento da nave estelar da SpaceX. O protótipo “Starhopper” da Starship foi comparado a uma torre de água durante seu primeiro teste de funil em 2019. A primeira vez que o Starhopper de aço rechonchudo e de três pernas decolou do solo nas instalações Starbase da SpaceX no sul do Texas, ele voou cerca de 65 pés (20 m) para cima e para baixo.

O sucesso do Starhopper abriu caminho para saltos mais altos por períodos mais longos, à medida que a SpaceX refinava o design inicial da Starship, e o mesmo está planejado para o RV-X. Agora que o foguete de teste da JAXA completou seu primeiro salto de 10 m (33 pés), a agência espacial japonesa também está olhando mais alto. Espera-se que o próximo lançamento do RV-X voe até 330 pés (100 m), com outro interruptor lateral e pairar incluído em seu voo antes do pouso.