O que um enólogo deve fazer em um planeta em aquecimento? Muito tem sido escrito sobre como as alterações climáticas ameaçam a viticultura em todo o mundo – ou pelo menos ameaçam mudar fundamentalmente a prática. Uma seca prolongada no Chile está a forçar os produtores de vinho a repensar os seus sistemas de irrigação. Os viticultores da Califórnia não só precisam lidar com incêndios florestais, mas também com a fumaça que os acompanha e permanece, o que pode alterar o sabor de suas uvas. As fortes geadas na região de Champagne, na França, também alteram o perfil de acidez e sabor das uvas nos vinhedos, embora alguns produtores estejam começando a confiar nisso.

Um novo estudo da Universidade Cornell analisa três técnicas que os produtores de videira podem usar para se adaptarem a temperaturas mais quentes, que vão desde as relativamente simples e baratas até às potencialmente existenciais: instalar um pano de sombra para proteger as uvas preciosas dos efeitos agressivos do sol; cultivar novas castas mais adaptadas ao calor; ou mudar para climas mais frios. Os investigadores descobriram que em todos os três casos, quando essas mudanças são comunicadas aos clientes, os consumidores estão dispostos a pagar um prémio por estes vinhos resistentes ao clima – mesmo que isso signifique perder algum do reconhecimento da marca, por exemplo, de Napa Valley, na Califórnia, no processo.

A ideia por trás do estudo de mercado era ajudar os produtores a compreender as estratégias de adaptação climática disponíveis, os custos associados a essas decisões e, em última análise, como os consumidores as percebem.

“Um fabricante pode fazer todas as mudanças do mundo – mas se elas não agradarem aos consumidores, então é discutível”, disse Alex Susskind, um dos co-autores do estudo e professor de gestão de alimentos e bebidas na escola de administração hoteleira da Universidade Cornell.

O desafio das três estratégias identificadas pelos investigadores – investir em novas infra-estruturas, investir em novas uvas ou levantar-se e partir – é que apenas duas delas podem ser imediatamente aparentes para os consumidores. Se um vinhedo na Califórnia colocasse lonas por toda a propriedade para proteger as uvas das queimaduras solares, a maioria dos compradores não teria ideia, a menos que isso estivesse explicitamente indicado no produto acabado, como um rótulo de vinho.

Por outro lado, se um produtor de Napa Valley conhecido pelo cultivo de uvas Cabernet Sauvignon mudasse para uvas Carignane – ou se esse mesmo produtor se mudasse para Lake County, apenas uma ou duas horas ao norte – os consumidores provavelmente notariam. Na terceira opção, por exemplo, essas uvas não produzem mais uma garrafa de “Napa Valley Cabernet, é Lake County Cabernet”, disse Susskind.

Por outras palavras, os pontos de contacto que orientam as escolhas de muitos consumidores – de que região vinícola provém a garrafa, que casta utilizam – estão a mudar. De todas as opções disponíveis para os produtores de vinho, disse Suskind, a relocalização mostrou “a menor conveniência” entre os participantes da pesquisa, o que significa que eles estavam menos dispostos a pagar mais por estes vinhos. Mas o mais importante é que os entrevistados ainda disseram que pagariam mais por vinhos produzidos a partir destas uvas.

O estudo tem limitações. Em primeiro lugar, considera apenas estratégias de adaptação para os viticultores e não explora estratégias de mitigação climática, que ajudariam os produtores a descarbonizar a produção e a ter um impacto climático globalmente mais leve. Além disso, apenas 300 participantes responderam à pesquisa, a maioria dos quais são estudantes de pós-graduação com menos de 40 anos. Os entrevistados incluídos no estudo eram pessoas que disseram que “se preocupam com as questões ambientais e leem os rótulos dos alimentos”, de acordo com o estudo – duas coisas que nem todo mundo faz ou faz sempre que vai às compras. Os pesquisadores reconheceram que o fator novidade pode estar em jogo aqui – com o tempo, a disposição dos bebedores de vinho de pagar mais por essas garrafas pode diminuir.

Ainda assim, as pessoas do setor consideram os resultados promissores. “Este é um trabalho realmente valioso”, disse Jimena Balić, pesquisadora de vinhos do Chile. “A economia da adaptação climática no vinho está gravemente subdocumentada, e colocar números reais sobre ‘vá, fique ou mude’, além da conclusão de que os consumidores pagarão um prêmio pela adaptação, é exatamente o tipo de evidência de que os produtores precisam.”

Balić acredita que os viticultores não investirão em quaisquer estratégias de adaptação, a menos que tenham retorno. Ela acrescentou que, para os produtores de uva, é mais provável que a adaptação seja realizada de forma fragmentada, em vez de no atacado. Talvez os produtores plantem diferentes variedades de uvas em uma parte de suas terras e instalem telas de sombra em outra para maximizar a produção. E o calor não é a única ameaça climática que as vinhas enfrentam: embora algumas regiões possam enfrentar secas, outras poderão registar chuvas imprevisíveis, bem como granizo, geadas e pragas. “O risco do vinho é multifatorial”, disse Balić, “e cada risco tem o seu próprio preço e as suas próprias opções de adaptação”. Ela gostaria que mais pesquisas expandissem esses desafios.

Da mesma forma, os resultados do estudo não surpreenderam Greg Jones, climatologista de vinhos e diretor executivo de uma vinícola com sede em Oregon. “Mas há muitas outras advertências”, acrescentou. Do seu ponto de vista, muito depende da educação dos consumidores sobre o processo vitivinícola e como o vinho é produzido – e depois sobre como as alterações climáticas afectam os produtores. Se os consumidores conseguem manter perfeitamente todas essas coisas em mente é algo que a indústria ainda está descobrindo.

“Temos um sistema que é difícil de ser lido pelo consumidor”, disse ele.

Jones, que passou os últimos 25 anos a estudar os efeitos das alterações climáticas na produção de videira, entre outras coisas, disse que foi encorajado pela investigação da equipa de Cornell. “A pesquisa diz algo importante: as pessoas estariam dispostas a pagar mais por (estes vinhos)”, acrescentou. Ele espera que isso leve a mais estudos sobre customização e preferências do consumidor.