Duas vezes por dia, as marés sobem e fluem através do labirinto de canais de areia, lodaçais e mangais que rodeiam as 88 ilhas e ilhéus do Arquipélago dos Bijagós, na Guiné-Bissau (Arquipélago dos Bijagós em português). Visto de cima, o processo leva a mudanças drásticas na paisagem: perto da maré baixa, áreas entremarés e planícies arenosas emergem do mar, fazendo com que as ilhas cresçam significativamente antes de encolherem novamente algumas horas depois.

O ritmo eterno das marés mantém a abundância de vida marinha no arquipélago, que está inscrito na Lista do Património Mundial da UNESCO desde 2025. O local protege o único arquipélago deltaico activo na costa atlântica de África, um local onde as marés, os sedimentos fluviais, a ressurgência costeira e as correntes costeiras se combinam para moldar ecossistemas insulares extraordinariamente produtivos e biodiversos.

A UNESCO estima que as ilhas apoiem cerca de 870.000 aves limícolas migratórias, tornando esta uma das áreas de alimentação mais importantes para aves na África Ocidental ao longo da rota migratória do Atlântico Leste. Centenas de espécies de aves comem uma mistura de vermes marinhos, crustáceos, moluscos e pequenos peixes encontrados em planícies lamacentas expostas às marés. Na maré alta, peixes-boi, golfinhos e cardumes de peixes aproximam-se das ilhas, penetrando mais profundamente nas florestas de mangue que as cercam, e dezenas de milhares de tartarugas marinhas nadam para o interior, em direção às praias arenosas, enquanto procuram locais de nidificação.

Uma enorme população de tartarugas marinhas verdes nidifica na pequena ilha de Poilão, integrada no Parque Nacional João Vieira e na Marinha de Poilão. Após a eclosão, as tartarugas jovens fazem perigosas investidas noturnas na água, muitas vezes perseguidas por caranguejos, lagartos e pássaros. Uma vez na água, os filhotes de tartarugas marinhas enfrentam uma série de predadores, incluindo escultores, barracudas, garoupas e garoupas que patrulham águas rasas, bem como atuns, cavalas, tubarões e raias em águas mais profundas. De acordo com algumas estimativas, menos de 1% dos filhotes de tartarugas marinhas verdes sobrevivem até a idade adulta.

Uma análise das marés na região em 2025 investigou a razão pela qual o arquipélago tem algumas das maiores amplitudes de marés da África Ocidental. Os investigadores concluíram que a plataforma larga e rasa e a geometria do estuário se combinam para criar uma amplitude de maré de até 7 metros (23 pés), em comparação com cerca de 1 metro (3 pés) em muitas outras partes da costa oeste africana. Os cientistas usaram dados de altimetria dos satélites NASA/CNES TOPEX/Poseidon, Jason-1 e Jason-2, para confirmar suas descobertas.

Imagens do Observatório da Terra da NASA por Lauren Dauphin, usando dados Landsat do US Geological Survey. Narrado por Adam Voiland.

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