Pela primeira vez, pesquisadores extraíram DNA humano antigo diretamente das paredes de cavernas. Embora os seus resultados não liguem totalmente a preservação do ADN antigo à geração de arte rupestre, mostram que vestígios de ADN humano podem existir nas paredes das cavernas durante milhares de anos.

Um grande desafio no estudo da pré-história humana é ligar os artefactos culturais do registo arqueológico aos grupos humanos que os criaram.

A investigação do ADN antigo ajudou a colmatar esta lacuna através da análise do ADN humano a partir de restos de esqueletos, sedimentos e, mais recentemente, dos próprios artefactos.

No entanto, a arte rupestre, uma expressão importante da cultura humana, permanece fora do alcance da paleogenética porque geralmente não tem ligação direta com o solo das cavernas escavadas.

Como resultado, a análise de ADN antigo não pode actualmente contribuir para debates sobre autoria, incluindo se os Neandertais, além dos primeiros humanos modernos, criaram arte rupestre.

“Sabemos que parte da arte foi aplicada nas paredes das cavernas soprando ou esfregando pigmento na superfície”, disse o Dr. Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo e especialista em arte rupestre do governo da Extremadura, na Espanha.

“Dada a enorme sensibilidade das atuais técnicas antigas de análise de DNA, estávamos ansiosos para ver se este tipo de contato poderia deixar vestígios de DNA na arte rupestre, potencialmente permitindo-nos obter perfis genéticos dos criadores da arte.”

Dr. Collado Giraldo e os seus colegas da Alemanha, Espanha e Portugal analisaram a preservação do ADN em amostras de pigmentos recolhidas em cerca de 24 painéis de arte rupestre de 11 cavernas em Espanha e Portugal.

As pinturas, muitas vezes criadas em ocre vermelho, incluíam marcas simples (de nove locais), pontos, padrões de mãos (Gruta de Maltravieso, Espanha) e pinturas figurativas (Gruta de Altamira, Espanha).

Os pesquisadores também testaram seções não pintadas de paredes de cavernas, sedimentos, ossos de animais e um fragmento de osso de pássaro que se acredita ter sido usado como aerógrafo para pulverizar pigmento.

O resultado mais forte veio da Gruta do Escoural, em Portugal, onde uma amostra retirada de uma crosta pigmentada de calcite produziu o material genético de um ou mais humanos, sem vestígios de ADN animal.

Uma amostra de parede não pigmentada da mesma caverna deu um resultado semelhante.

Dado que os sedimentos e outras fontes ambientais transportam normalmente uma grande mistura de ADN animal, os cientistas concluíram que o ADN humano na Gruta do Escoural veio muito provavelmente do contacto directo e não da sujidade ou detritos circundantes.

Três outras amostras de paredes não pigmentadas, da Gruta do Escoural e da Gruta de Covarón, nas Astúrias, Espanha, continham uma mistura de ADN humano e animal, sugerindo uma rota menos direta, como pessoas que transportavam sedimentos nas mãos ou nos pés enquanto se moviam pelas grutas.

Em Covarón, a análise genética de duas amostras de parede relacionou o ADN a uma população de caçadores-recolectores ocidentais que habitaram a Europa há cerca de 5.200 a 16.700 anos, e mostrou que o ADN provavelmente veio de mulheres. Uma amostra separada da parede da Caverna do Escoural indicou uma fonte masculina.

Os autores não conseguiram determinar a idade precisa da maior parte do ADN encontrado, embora os padrões de degradação química e a história arqueológica do local sugiram que o material tem pelo menos vários milhares de anos, e no Escoural pelo menos 4.000 a 5.000 anos.

Apesar da extensa amostragem, eles encontraram DNA humano antigo utilizável em apenas um dos 24 painéis pintados, e nenhum no aerógrafo de ossos de pássaros em Altamira, indicando que as superfícies pigmentadas das cavernas raramente preservam material genético suficiente para serem detectados depois de tanto tempo.

Como resultado, o estudo não chega a determinar quem fez as pinturas, incluindo se o ADN encontrado perto do pigmento do Escoural veio dos próprios artistas ou de atividade humana não relacionada na caverna.

“Embora não possamos ligar diretamente os vestígios de ADN humano antigo que encontrámos à criação de arte rupestre, esta é a primeira evidência da preservação de ADN humano nas paredes das cavernas durante milhares de anos”, disse Alba Bossoms Mesa, investigadora doutorada no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“É emocionante pensar que podemos ter descoberto uma nova forma de estudar a presença humana pré-histórica”.

“Este estudo muda fundamentalmente a forma como pensamos sobre onde o DNA antigo pode ser encontrado”, disse o Dr. Matthias Meyer, paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“Ficamos surpresos ao ver que o DNA antigo poderia ser recuperado não apenas de amostras pigmentadas, mas também de paredes de cavernas que não mostram nenhuma evidência visível de atividade humana passada”.

“A preservação do DNA humano nas paredes das cavernas é altamente variável”, disse Bossoms Mesa.

“Mas quando sobrevive, conta uma história poderosa. E embora estes primeiros resultados sejam promissores, penso que a nossa prioridade agora deveria ser refinar os métodos e compreender em que condições podemos esperar uma taxa de sucesso mais elevada.”

“Isto é apenas o começo. Sabemos agora que as paredes das cavernas são arquivos genéticos da presença humana no passado”, disse o Dr. Meyer.

“O próximo passo é testar mais locais, estilos de arte e técnicas, especialmente estênceis manuais e arte figurativa em cavernas com boa preservação molecular, conforme a amostragem minimamente invasiva permitir”.

“Com mais trabalho, poderá ser possível descobrir os criadores de pelo menos algumas peças de arte rupestre – e atribuir rostos, ou pelo menos identidades genéticas, aos artistas que as criaram.”

O artigo sobre os resultados foi publicado em 23 de junho na revista Comunicações da Natureza.

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A. Bossoms Mesa e outros. 2026. Pesquisa sobre a preservação de DNA humano antigo em paredes de cavernas e em arte rupestre. Nat Comum 17, 5561; dois: 10.1038/s41467-026-74234-2