O campo de as baterias de lítio são atualmente dominadas por empresas chinesas como BYD e CATL. Não só eles vender a maior parte das baterias usadas em veículos elétricos e projetos de armazenamento de energia em todo o mundo, elas são muito abrindo novas fábricas em seu quintal. Quando empresas fora da China tentam competir, como as da Europa Volt Norteeles rapidamente percebem quão difícil é.

Mas ainda há esperança para os rivais da China. Se outra empresa conseguir avançar para a próxima geração de tecnologia de baterias, ainda poderá assumir a liderança. E a indústria de baterias agora tem um consenso sobre o que essa tecnologia poderia ser: baterias de estado sólido.

Hoje, quase todas as baterias possuem eletrólitos líquidos que transportam íons entre os lados positivo e negativo. Mas o líquido pode derramar, vaporizar e até pegar fogo. Assim, durante décadas, os cientistas têm tentado substituí-lo por um eletrólito sólido que pudesse tornar as baterias mais seguras, mais potentes e mais resistentes ao frio.

As baterias de estado sólido foram criadas em laboratórios, mas são caras e difíceis de produzir em escala. Muitas empresas estão tentando encontrar a química certa que tornará esta tecnologia comercialmente viável. Esse também é o objetivo de Vincent Yang, fundador e CEO da ProLogium, uma empresa taiwanesa que afirma que iniciará a produção em massa de baterias de estado sólido já em 2027.

Recentemente conheci Yang em Nova York. (Apesar de compartilhar o mesmo sobrenome, não há parentesco.) Com doutorado em ciência de materiais e mais de 20 anos de experiência em pesquisa e fabricação de baterias, ele já viu de tudo. “Já fiz quase todo tipo de bateria. Você poderia me chamar de fóssil vivo para algumas das tecnologias mais antigas”, diz ele.

Até recentemente, a ProLogium era uma das empresas menores no mercado de baterias. Então, no início deste ano, a empresa revelou seu produto de bateria de estado sólido de quarta geração, que afirma ser barato e fácil de produzir em massa. Agora a ProLogium está a expandir-se rapidamente: em Fevereiro, inaugurou uma gigafábrica em Dunquerque, França, depois de receber uma subvenção de 1,5 mil milhões de euros do governo local para produzir baterias de estado sólido na Europa. Em maio, a ProLogium anunciou uma fusão com a TDAC, uma empresa americana de cheques em branco, para abrir o capital na Nasdaq com uma avaliação de US$ 3,8 bilhões.

Para os pesquisadores de baterias de estado sólido, o momento parece repleto de oportunidades. É claro que empresas chinesas como a CATL também estão a investir na investigação de baterias de estado sólido e têm a vantagem de ter mais recursos e mais clientes. Mas o facto de as baterias de estado sólido utilizarem materiais e métodos de fabrico muito diferentes significa que há um novo campo de jogo onde os recém-chegados têm a oportunidade de vencer os jogadores estabelecidos. “Estamos competindo com as melhores pessoas do mundo. Mas mesmo para as maiores empresas do mundo, este continua a ser um desafio técnico difícil de resolver”, diz Yang. A competição proporciona tensão, mas também muita adrenalina.