Uma receita contra-intuitiva para incêndios florestais está se formando nos estados ocidentais atingidos pela seca: uma frente fria.

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Os meteorologistas esperam que uma grande frente fria se desenvolva no noroeste do Pacífico na quinta-feira e depois empurre para sudeste em direção ao oeste das montanhas, produzindo raios secos ao longo da borda principal da tempestade. Os relâmpagos podem provocar incêndios florestais e os ventos fortes no fim de semana podem espalhar novos incêndios e agravar outros já em chamas.

“Temos um alto risco de raios se movendo pelas áreas sul e leste hoje e amanhã, seguidos por vários dias de ventos fortes”, disse Basil Newmerzhycky, meteorologista do Centro de Coordenação da Grande Bacia, em um briefing online na quarta-feira. O centro com sede em Salt Lake City organiza recursos de combate a incêndios para Intermountain West, uma região que inclui partes do Arizona, Idaho, Nevada, Utah e Wyoming.

“De sexta a fim de semana, o perigo geral de incêndio é muito alto a extremo. Vários de nossos incêndios já apresentam comportamento extremo”, acrescentou.

Os meteorologistas esperam uma forte tempestade a partir de sexta-feira em Utah, Colorado, Arizona, Nevada e Novo México.

“Grande parte do oeste será muito inflamável durante este período, com umidade da vegetação muito baixa, combustível muito seco, basicamente, e muito vento”, disse Daniel Swain, climatologista da UCLA e do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, em um briefing na segunda-feira. “Estou preocupado.”

Swain disse que a tempestade pode durar até domingo em muitos lugares.

“É generalizado, será duradouro e acontecerá em uma época do ano incomum para eventos de vento generalizados de longo prazo, que é o verão, durante a temporada de incêndios e durante secas significativas”, disse Swain.

Em algumas regiões ao longo das costas de Oregon e Washington e a oeste das Montanhas Cascade, espera-se que a frente produza chuvas significativas.

Mas em Utah, “devemos ver rajadas amplas de 40-50 mph”, disse Glen Merrill, meteorologista e hidrologista do Serviço Meteorológico Nacional em Salt Lake City. Ele acrescentou que a vegetação da região está seca e preparada para queimadas.

“Isso cria condições climáticas perigosas onde os incêndios podem crescer muito rapidamente”, disse Merrill.

Utah já está enfrentando dois grandes incêndios florestais que podem piorar com o aumento dos ventos. O Fogo de Ferro, iniciado na sexta-feira, queimou mais de 37 mil hectares. Quase destruiu a cidade de Eureka, que ainda está sendo evacuada.

“O incêndio atingiu os limites da cidade”, disse Merrill.

O incêndio em Cottonwood, perto da cidade de Beaver, começou na segunda-feira e já queimou cerca de 60.000 acres. Dobrou todos os dias.

“Apenas pela taxa de crescimento você pode ver a rapidez com que esses incêndios cresceram e se espalharam. Isso se deve à vegetação seca, ao combustível que o incêndio está consumindo e às condições climáticas”, disse Merrill.

Utah está atolado em uma seca depois de experimentar a menor queda de neve de todos os tempos este ano. Uma onda de calor primaveril em Março elevou as temperaturas para cerca de 30 graus acima da média, o que iniciou o escoamento mais cedo do que o habitual.

“No momento, deveríamos estar enchendo nossos reservatórios, mas estamos retirando água de nossos reservatórios em muitas áreas há mais de um mês”, disse Merrill.

A área onde o incêndio de Cottonwood está queimando, disse ele, está acima de 10.000 pés – uma elevação onde o derretimento da neve e o solo umedecido normalmente evitariam incêndios florestais neste início do ano.

“Os lugares que estão queimando agora geralmente estão saindo da neve”, disse Merrill. “Em 2023, as áreas que estavam queimando agora ainda tinham neve no chão”.

Todos os sinais apontam para uma longa e difícil temporada de incêndios nos estados ocidentais. De acordo com o National Interagency Fire Center, quase 2,8 milhões de acres já foram queimados este ano, cerca de 800.000 acres acima da média de 10 anos para esta data.

O centro produz mapas de previsão que prevêem o potencial de incêndio até setembro. Os mapas de previsão mostram grandes áreas com potencial de incêndio acima da média e nenhuma área abaixo da média.