Com o auxílio do Very Large Telescope (VLT) do ESO, astrónomos mediram as proporções de isótopos de carbono e azoto no 3I/ATLAS, o terceiro visitante interestelar conhecido a passar pelo Sistema Solar. A sua análise sugere que o cometa interestelar se formou nos confins exteriores frios de um disco protoplanetário que rodeia uma estrela que é muito mais antiga e mais pobre em metais do que a nossa.

O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já descoberto, depois do 1I/’Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019, mas revelou-se suficientemente brilhante para permitir medições isotópicas impossíveis para os seus antecessores.

“Os objectos interestelares, formados em sistemas planetários fora do nosso e que agora passam pelo Sistema Solar, proporcionam uma rara oportunidade para estudar material formado noutros discos protoplanetários que podem ter experimentado condições físicas e químicas muito diferentes,” afirma a Dra. Cyrielle Opitom, astrónoma da Universidade de Edimburgo, e colegas.

“Quando tais objetos se tornam ativos e sublimam, os gases liberados podem ser estudados espectroscopicamente, permitindo-nos sondar diretamente sua composição volátil e proporções isotópicas.”

“As proporções isotópicas são frequentemente usadas para traçar a origem e a evolução de diferentes espécies.”

“Como os processos de fracionamento são sensíveis à temperatura e à radiação ambiente, as razões isotópicas nos permitem acompanhar a evolução química do material desde a fase pré-estelar, através do disco protoestelar e protoplanetário, até planetas e planetesimais totalmente formados.”

Opitom e co-autores observaram o 3I/ATLAS entre 6 e 26 de dezembro de 2025, depois de ter passado mais próximo do Sol.

Usando o Espectrógrafo Ultravioleta e Visual Echelle (UVES) do VLT, eles examinaram a emissão de cianogênio (CN), uma molécula comumente encontrada em atmosferas cometárias, para medir as proporções de isótopos de carbono e nitrogênio.

Eles encontraram uma proporção de isótopos de carbono (carbono-12/carbono-13) de cerca de 151 e uma proporção de isótopos de nitrogênio (nitrogênio-14/nitrogênio-15) de cerca de 363.

A maioria dos cometas conhecidos no Sistema Solar têm razões de isótopos de carbono próximas de 90 e razões de isótopos de nitrogênio em torno de 150.

“O 3I/ATLAS é uma oportunidade realmente emocionante para investigar a composição de outro sistema planetário, um que se formou muito antes de o nosso Sol e o Sistema Solar existirem,” disse a Dra. Rosemary Dorsey, astrónoma da Universidade de Helsínquia.

A alta proporção de nitrogênio medida no 3I/ATLAS é consistente com a formação distante de sua estrela-mãe, onde esta química seletiva de isótopos é muito menos eficiente.

Modelos de evolução química galáctica prevêem que estrelas mais antigas e pobres em metais deveriam produzir material planetário mais rico em carbono-12 do que em carbono-13.

A proporção de carbono invulgarmente elevada medida pelos astrónomos enquadra-se nessas previsões e concorda com estudos anteriores que sugerem que o cometa se formou em torno de uma estrela antiga com relativamente poucos elementos pesados.

“A proporção nitrogênio-14/nitrogênio-15 é maior do que o valor de 150 normalmente medido para cometas do Sistema Solar, próximo aos valores medidos no meio interestelar, fases pré-estelares ou discos protoplanetários externos”, disseram.

“A proporção carbono-12/carbono-13 é superior aos valores normalmente medidos para cometas do Sistema Solar e no meio interestelar local.”

“Estas medições são compatíveis com uma origem do 3I/ATLAS no disco externo em torno de uma estrela mais antiga e de baixa metalicidade, fornecendo informações potenciais sobre a probabilidade e eficiência da formação de planetesimais em torno de tais estrelas.”

Os resultados da equipe aparecem na revista de hoje Astronomia natural.

_____

C. Bêbado e outros. Altas proporções de isótopos de nitrogênio para carbono no cometa interestelar 3I/ATLAS. Nat Astronpublicado on-line em 6 de julho de 2026; doi: 10.1038/s41550-026-02921-7