Ao contrário de muitas outras missões emblemáticas da NASA, o telescópio de Roma ficou abaixo do orçamento e antes do previsto – o que não foi fácil, disse Benford.

“Um grande foco da minha vida profissional tem sido colocar este observatório no espaço e, durante muitos anos, senti que era uma luta constante fazer isso”, disse ele.

O projeto passou por grandes interrupções, incluindo a pandemia de Covid e as duas paralisações governamentais mais longas da história dos EUA (este ano e o ano passado). Originalmente, a NASA pretendia lançar o telescópio Roma até maio de 2027, o mais tardar.

O observatório está planejado para ser lançado em um foguete SpaceX Falcon Heavy. Depois disso, disse Benford, o telescópio romano viajará por mais de três meses até seu destino no espaço. Uma vez lá, os controladores da missão passarão algum tempo testando os instrumentos do observatório antes do início das observações científicas.

Se tudo correr conforme o planejado, Benford disse que as primeiras imagens do telescópio poderão ser divulgadas até o final deste ano.

“Pode ser perto do Natal, então espero que seja um belo presente”, disse ele.

A NASA não tem outro grande telescópio espacial em construção. A agência propôs uma missão chamada Observatório de Mundos Habitáveis ​​para procurar sinais de vida em exoplanetas, mas mesmo que esse projeto avance, não será lançado antes de 2040.

Como tal, o lançamento do telescópio de Roma é particularmente significativo para a força de trabalho de Goddard, alguns dos quais também trabalharam no Hubble e no Webb.

“A emoção simplesmente não parece suficiente – passei metade da minha carreira nisso”, disse Mark Melton, engenheiro de sistemas de missão. Ele prevê que ele se despedaçará quando o telescópio for finalmente montado.

“Era papel. Agora é realidade”, disse ele.