Esta história foi publicada pela Indigenous News Alliance.

A IA é a tecnologia transformadora do nosso tempo, com potencial para remodelar o nosso mundo à escala global. No entanto, subjacente ao seu potencial está a necessidade dos chamados centros de dados hiperescalares que requerem grandes quantidades de terra, energia e água. À medida que as empresas tecnológicas e os governos continuam a desenvolver esta infra-estrutura em grande escala, os povos indígenas em todo o mundo respondem a esta ameaça de diferentes formas. Expressam preocupação com a pressão crescente sobre os recursos hídricos e com consultas inadequadas, mas em alguns casos aceitam projectos pelos seus benefícios económicos.

A rápida expansão desta vasta infra-estrutura digital levou líderes, governos e especialistas indígenas a exortar aqueles que a desenvolvem a aderir aos princípios do consentimento livre, prévio e informado enquanto exploram se esta infra-estrutura pode ser estabelecida de uma forma que promova os direitos e prioridades dos povos indígenas.

Durante um painel de discussão no segundo dia do Mecanismo de Especialistas das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas, ou EMRIP, os delegados indígenas disseram que, embora deva haver políticas para garantir que a IA não colha conhecimento indígena sem consentimento, as proteções para terras e águas indígenas são igualmente importantes.

“A IA consome muitos recursos e requer enormes quantidades de energia. Em Sápmi, já vemos grandes centros de dados exercendo (enorme) pressão sobre os nossos territórios”, disse Maren Storslett, que é membro do parlamento Sámi na Noruega. “Isso força uma conversa sobre prioridades e restrições, e precisamos estar à mesa nessas discussões”.

De acordo com a Agência Internacional de Energia, os data centers convencionais, que abrigam milhares de máquinas de computação e outros equipamentos para alimentar a vida digital cotidiana, como o armazenamento em nuvem, podem consumir cerca de 10 a 25 megawatts de energia por ano. Mas um data center de hiperescala focado em IA, como o construído por ou para multinacionais como Google e Amazon, pode exigir 100 megawatts ou mais por ano, consumindo tanta eletricidade quanto 100 mil residências consumiriam ao mesmo tempo.

Toda essa energia é necessária para alimentar os enormes racks de servidores que fornecem o poder computacional por trás de coisas como ChatGPT, Claude e outras plataformas. Eles também precisam de muita água para esfriar.

Esta procura de energia e água, impulsionada em parte pela crescente densidade de potência do rack para cargas de trabalho de IA, é uma preocupação comum citada por fontes na conferência indígena internacional. Uma investigação do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley estima que todos os centros de dados só nos EUA consumiram diretamente cerca de 17,4 mil milhões de galões (66 mil milhões de litros) de água em 2023. Também foi estimado que a produção de energia utilizou 211 mil milhões de galões (800 mil milhões de litros) de água.

Outra investigação coloca isto em perspectiva: até 2030, espera-se que a energia necessária para os centros de dados duplique para 945 terawatts-hora – o suficiente para satisfazer as necessidades de todos os 1,3 mil milhões de pessoas na África Subsariana durante 5,5 anos. Essas instalações também necessitariam de água suficiente para satisfazer as necessidades domésticas de água de todas as mesmas pessoas durante um ano.

“Essas tecnologias… têm custos ambientais”, disse Aluki Kotierk, que é Inuk do Canadá e atual presidente do Fórum Permanente da ONU sobre Questões Indígenas. “Os centros de dados que os alimentam consomem grandes quantidades de energia, água e minerais, recursos que são frequentemente extraídos ou desenvolvidos nas terras dos povos indígenas sem a sua participação significativa ou consentimento, com consequências potencialmente graves para os seus direitos, meios de subsistência e ambiente”.

A extração de recursos de data centers de IA pode resultar na degradação de locais sagrados e em ameaças a ecossistemas frágeis, afirma Camila Vergada, membro do conselho do Fórum para a Emancipação Econômica Real.

Embora existam benefícios potenciais para os povos indígenas, as exigências de energia e água dos centros de dados em hiperescala centrados na IA podem ser prejudiciais para as terras indígenas que não têm capacidade para satisfazer as suas necessidades de recursos, de acordo com Matthew Rantanen, que é descendente de Cree e defende a igualdade digital no país indiano.

Rantanen, que co-preside dois subcomités relacionados com a tecnologia do Congresso Nacional dos Índios Americanos, acredita que é necessária uma mudança da indústria em direcção às energias renováveis ​​e aos métodos alternativos de arrefecimento para garantir que a infra-estrutura de IA se alinhe com as prioridades e direitos dos povos indígenas.

As licenças necessárias para construir estes data centers deverão exigir estudos detalhados de disponibilidade de recursos e impactos nas comunidades e ecossistemas, bem como envolver as pessoas afetadas ao longo do ciclo de vida do projeto – um ponto confirmado pelos participantes do EMRIP.

Outros, como Rochelle Diver, que é cidadã da Banda Fond du Lac do Lago Superior Ojibwe e coordenadora de tratados ambientais da ONU para o Conselho Internacional do Tratado Indígena, apelam a um apoio mais amplo às moratórias lideradas pelos nativos sobre os centros de dados. “Estamos numa situação urgente com a construção de infraestruturas em escala para alimentar a tecnologia de IA”, disse ela.

Os data centers são frequentemente construídos em regiões com escassez de água, como Querétaro, no México, e Santiago, no Chile. Num protesto contra a construção das instalações do Google em Santiago, povos indígenas, comunidades locais e sindicatos se reuniram em torno do slogan “Não é uma seca, é um assalto” (“Isso não é uma seca, isso é um roubo”). No ano passado, o povo indígena Anacé do Brasil apresentou uma queixa formal às autoridades federais, solicitando o cancelamento de um data center de US$ 10 bilhões para a popular plataforma de mídia social TikTok em suas terras. Os líderes disseram que seu direito à consulta havia sido violado e suas preocupações rejeitadas.

Roberto Anacé, líder comunitário no Brasil, disse em mensagem de WhatsApp que o projeto “perturba nossa comunidade, primeiro separa parentes desrespeitosamente, causa brigas, interesses pessoais, causa ambição e ódio nos seres humanos e, acima de tudo, destrói nossos santuários: a mãe terra, a água, o clima, o ar”.

Uma análise recente da London School of Economics sugere que a próxima onda de disputas sobre alterações climáticas poderá ser sobre os impactos dos grandes centros de dados que dependem da IA. Em 2024, devido aos esforços dos manifestantes chilenos em Santiago, o tribunal ambiental suspendeu a construção do data center do Google, decidindo que o impacto ambiental não havia sido devidamente levado em consideração. Até o momento, não houve avanço no processo do povo Anacé contra o TikTok.

Nos EUA, o projeto do centro de dados Meta, de mais de mil milhões de dólares, em Tulsa, recebeu respostas mistas de membros da comunidade indígena e não indígena. Embora alguns a apoiem, outros opõem-se fortemente e têm feito campanha activamente contra ela. Cheyenna Morgan, que é membro inscrito do Bando Keetoowah dos índios Cherokee e coordenadora da coalizão Stop Data Colonialism, disse em um e-mail que o data center representará um pesado fardo para a mão de obra e os recursos locais.

Meta, Google e TikTok não responderam aos pedidos de comentários.

Através do Stop Data Colonialism, Morgan está a trabalhar para impedir a implantação de centros de dados em hiperescala em países vulneráveis, e disse que a sua comunidade já está a registar um aumento nas contas de electricidade e espera novos aumentos nas tarifas. “Esses impactos serão sentidos pelas pessoas comuns que não pediram para tê-los em sua vizinhança”, disse ela.

Em Março, a Câmara Municipal adoptou uma moratória para permitir mais tempo para avaliar o impacto do projecto. Moratórias semelhantes foram aprovadas por tribos nos EUA, incluindo a Nação Seminole de Oklahoma, o Bando Oriental dos Índios Cherokee (EBCI) e o Sault Ste. Tribo Marie de índios Chippewa.

Na ONU, alguns delegados falaram de experiências diretas com centros de dados prejudiciais, enquanto outros falaram de riscos potenciais.

Julia Aka Wille, que é Inuk da Gronelândia e foi convidada pelo Conselho Circumpolar Inuit para falar no EMRIP, disse que embora a sua terra natal ainda não tenha centros de dados, a comunidade ainda está preocupada com o seu impacto no clima. “Eles continuam a afectar-nos dessa forma, porque consomem muita energia e água, e isso contribuirá para as alterações climáticas em geral”, disse Aka Vile. “O Ártico é a região mais afetada pelas alterações climáticas porque o gelo está a derreter, e isso afeta-nos de tal forma que já não podemos ter o mesmo modo de vida.”

Embora Aka Wille veja uma oportunidade na IA para ajudar a ensinar e preservar línguas indígenas como a dela, ela espera que os povos indígenas de todo o mundo possam trabalhar juntos para garantir que a IA seja usada de forma responsável.

Em Alberta, algumas nações indígenas estão a abraçar o boom dos centros de dados, emergindo como principais intervenientes e investidores. A Woodland Cree First Nation anunciou recentemente planos para um data center de 650 megawatts que usará uma usina inativa para gerar energia. Woodland Cree tem 51% de participação no projeto.

Te Kāhui Raraunga, uma iniciativa liderada pelos indígenas em Aotearoa, Nova Zelândia, mostra como algumas nações tribais estão a considerar iniciativas de IA que respeitem os direitos e prioridades indígenas. A organização, afiliada ao Data Iwi Leaders Group, criou um modelo de governança de dados Māori e uma estrutura de governança de IA Māori focada em políticas e infraestrutura de dados.

Como parte desta iniciativa, líderes de 85 nações tribais reúnem-se trimestralmente para garantir que as principais prioridades comunitárias estão a ser cumpridas.

“Esses data centers em hiperescala vêm com promessas de desenvolvimento econômico e soberania digital; no entanto, a realidade pode ser muito diferente e é vital que os iwi Māori tenham as informações necessárias para tomar decisões informadas”, disse Erena Mikaere, gerente de programa digital de Te Kāhui Raraunga, por e-mail.

Ela acrescentou que a organização desenvolveu recursos para líderes tribais que destacam o impacto dos data centers em hiperescala, bem como considerações importantes antes de assinar qualquer acordo que permita isso.

No EMRIP, os delegados indígenas enfatizaram a necessidade de uma participação significativa no desenvolvimento, implementação e gestão de iniciativas de IA que os afetam.

“Precisamos perguntar não apenas o que a IA pode fazer, mas também o que deveria fazer”, disse Maren Storslet. “O respeito pelos direitos dos povos indígenas deve ser aplicado durante toda a vida de um sistema de IA.”

O repórter Grist Joseph Lee contribuiu com reportagens para esta história.