Não existe nenhum medicamento aprovado para ajudar as equipas médicas que tentam salvar vidas no surto de Ébola na República Democrática do Congo – mas há esperanças de que isso possa mudar dentro de meses, à medida que os primeiros pacientes forem inscritos num ensaio de tratamento.

O ritmo de criação e lançamento deste tipo de investigação é recorde, disseram os cientistas, com pacientes inscritos apenas seis semanas depois de a Organização Mundial da Saúde (OMS) ter declarado uma emergência de saúde pública de preocupação internacional em 17 de maio.

No entanto, em Bunia, capital da província de Ituri, onde o vírus se espalha, as pessoas estão impacientes.

“Espero que estes testes de medicamentos continuem rapidamente”, disse Neema Haba, mãe de três filhos e vendedora de bananas. “Financeiramente, esta epidemia levou-nos ao limite e nada está a correr bem. Estamos a lutar para sustentar os nossos filhos.”

Até 9 de julho, ocorreram 1.792 casos confirmados e 625 mortes pela cepa do vírus Bundibugyo, para a qual não existe vacina ou tratamento aprovado. Ainda está “em fase de disseminação”, segundo a OMS.

A resposta depende de técnicas básicas de identificação de casos, isolando-os para atendimento e rastreando e rastreando pessoas com quem estiveram em contato.

Os números mais recentes mostram que cerca de 75% dos contactos conhecidos estão a ser rastreados, mas a baixa confiança nas autoridades e uma população altamente móvel estão a dificultar os esforços. Além disso, alguns trabalhadores da linha da frente pararam de trabalhar esta semana para protestar contra a falta de remuneração.

Os corpos das vítimas do Ébola são altamente contagiosos e devem ser enterrados em segurança por equipas profissionalmente treinadas. Ovide Maliabo, motorista de uma das equipas em Rwampara, uma cidade mineira em Ituri, disse que o trabalho era perigoso dada a desconfiança da comunidade e que ele e os seus colegas “não viam sentido em arriscar as nossas vidas”.

“A certa altura, evitamos por pouco ser linchados”, disse ele. “É uma pena que não tenhamos apoio financeiro.”

Bahati John, o líder da equipe, disse que perdeu um dente após ser atacado pela população local.

“Honestamente, desde que começamos a trabalhar em 15 de maio, com todos os insultos que tivemos de suportar, não vimos um único centavo”, disse ele. “Somos o ganha-pão de nossas famílias e nossas famílias estão sofrendo”.

Os responsáveis ​​da RDC afirmaram que os pagamentos foram efectuados, mas não está claro se as actividades foram totalmente retomadas. O encerramento do aeroporto local em Bunia dificultou a resposta, incluindo a interrupção da entrega de notas, disseram.

A esperança de reverter a situação depende agora dos cientistas que procuram medicamentos eficazes.

O ensaio de tratamento do Partners começou com dois medicamentos em fase de preparação – remdesivir e MBP134. Os pacientes serão designados aleatoriamente para receber medicação, uma combinação dos dois ou simplesmente cuidados de suporte padrão.

O Remdesivir é um agente antiviral produzido pela empresa farmacêutica Gilead Sciences, enquanto o MBP134 é um anticorpo monoclonal desenvolvido pela Mapp Biopharmaceutical, que contém duas proteínas imunológicas especialmente desenvolvidas que reconhecem e neutralizam o vírus.

Ambos são administrados por via intravenosa – MBP134 em infusão única e remdesivir em 10 dias de terapia intravenosa.

“Demonstrou-se que estes dois medicamentos funcionam contra o vírus Bundibugyo em modelos animais”, disse o professor Laurens Liesenborghs, do Instituto de Medicina Tropical de Antuérpia, que está a trabalhar no ensaio Ituri.

“Eles mostraram grande eficácia, mas agora temos que testá-los em humanos. Basicamente, o que queremos ver é se eles conseguem realmente reduzir a mortalidade”.

Bundibugyo normalmente tem uma taxa de mortalidade mais baixa do que a cepa do Ebola do Zaire, que causou a maioria dos surtos anteriores, mas ainda mata cerca de uma em cada três pessoas infectadas.

Os investigadores estão a observar atentamente qualquer diferença nas taxas de mortalidade entre os grupos que receberam os medicamentos experimentais e o grupo que recebeu os cuidados padrão. “Qualquer melhoria é boa”, disse Liesenborghs. “Mas isso precisa ser detectado estatisticamente, por isso precisamos ver um declínio significativo”.

Em ensaios que analisaram o efeito dos anticorpos monoclonais nos casos de Ébola relacionados com o Zaire, reduziram a taxa de mortalidade de 50% para 35%, disse ele. “Esperemos ver algo dessa ordem.”

O desenho do ensaio permite a adição de outros tratamentos potenciais à medida que se tornam disponíveis. O resultado provavelmente exigirá a inscrição de 700 a 1.000 pacientes, disse Liesenborghs. “Abrimos um site, esperamos abrir sites adicionais muito em breve, mas ainda vai demorar alguns meses, dependendo de como for o surto, obviamente”.

Autoridades da OMS disseram que a Gilead e o governo dos EUA doaram remdesivir e MBP134 suficientes para inscrever 1.200 pacientes. A OMS está em discussões para garantir que estarão disponíveis suprimentos suficientes após os testes, se estes se revelarem seguros e eficazes, afirmou.

Pacientes de qualquer idade, incluindo mulheres grávidas e lactantes, que são frequentemente excluídas da investigação médica, podem ser incluídos no ensaio.

“Pensamos sempre no risco e no benefício”, diz Liesenborghs. “O benefício aqui é potencialmente muito alto porque você está oferecendo um tratamento que pode salvar vidas a alguém que tem grandes chances de morrer”.

O Ébola provoca abortos espontâneos, embora não haja sinais de risco de gravidez devido a experiências com medicamentos em animais, acrescentou.

“É simplesmente fantástico termos conseguido começar tão rapidamente”, diz o prof. Amanda Rojek, investigadora principal internacional da Partners, da Universidade de Oxford.

Ela disse que uma forte liderança científica na RDC, que acolheu grandes ensaios durante surtos anteriores de Ébola e outras doenças como a mpox, era vital.

“Se olharmos para a África Ocidental (o surto de Ébola de 2014-2016 com mais de 28 mil casos e 11 mil mortes), onde demoramos mais de um ano a iniciar os ensaios clínicos, estamos muito orgulhosos da equipa liderada pelo INRB (Instituto Nacional de Investigação Biomédica da RDC) que anunciou que nas primeiras seis semanas conseguiram alcançar este objectivo.”

O foco, disse Rojek – como no ensaio de recuperação durante a Covid, liderado pelo mesmo grupo de Oxford – era tornar o ensaio o mais simples possível.

Partners é patrocinado pela OMS, com financiamento do Wellcome Trust, FCDO e UKRI.

O professor Yap Boum, chefe da resposta de emergência em África do CDC, alertou que o perigo não acabou, mas acrescentou: “O que limita a epidemia é a nossa capacidade de prestar cuidados, a nossa capacidade de vigilância e a nossa capacidade de isolar as pessoas.

Outro ensaio deverá começar esta semana, para avaliar se a administração de um medicamento chamado obeldesivir a pessoas que estiveram em contacto com a doença de Bundibugyo pode prevenir o desenvolvimento da doença.

O CDC africano disse que o ensaio precisa de cerca de 18 milhões de dólares para prosseguir, com 6 milhões de dólares alocados até agora.