Na tarde de domingo, 21 jogadores britânicos estavam na seleção principal das partidas individuais masculina e feminina de Wimbledon. Ao pôr do sol de segunda-feira, restavam apenas nove. Apesar do sol brilhante e das temperaturas amenas no SW19, o que parecia um início idílico para o torneio rapidamente se transformou num pesadelo, uma segunda-feira verdadeiramente miserável, com 10 britânicos caídos no dia de abertura – o pior retorno para o país natal neste século.

Doze jogadores da casa estavam escalados para o primeiro dia do Campeonato. Nada foi feito, já que Emma Raducanu desistiu na noite de domingo, antes da hora marcada para abrir o jogo na quadra nº 1, na tarde de segunda-feira. Seu último de uma série de contratempos frustrantes com lesões ocorreu quando uma “coisinha” recente que ela conseguiu se transformou em uma fratura por estresse total, e ela foi aconselhada a não competir.

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Depois, 12 foram reduzidos para 11 e, dos que sobreviveram, três foram retirados na hora do almoço. As coisas então foram de mal a pior: às 14h30 veio o anúncio de que Jack Draper – programado para jogar na terça-feira – seguiu Raducanu como o principal jogador britânico no sorteio para se aposentar, desta vez com uma recorrência da lesão no braço que o obrigou a perder sete meses da turnê entre agosto e fevereiro.

Esta notícia veio quando Harriet Dart, inesperadamente promovida ao tribunal nº 1 após a saída de Raducanu, travou uma luta poderosa contra Jelena Ostapenko. Depois de ficar de fora nos três primeiros jogos antes de precisar de um intervalo médico, parecia que Dart poderia seguir o caminho de seus compatriotas caídos, mas ele se recuperou de maneira vigorosa para empurrar o sempre impetuoso letão para três em uma sequência de contusões.

Mas como Ostapenko vacilou em seus jogos de serviço e cometeu 13 faltas duplas, foi um empate que poderia facilmente ter ido para o outro lado, e Dart, obviamente decepcionado, estava amargamente ciente disso quando saiu da quadra com a cabeça coberta por uma toalha.

Ele se juntou aos wildcards Mika Stojsavljevic (perdeu em dois sets para a 11ª cabeça-de-chave Belinda Bencic), Felix Gill (perdeu em três sets para o 23º cabeça-de-chave Rafael Jodar) e Alicia Dudeney (perdeu em dois sets para Alycia Parks) e Max Basing (perdeu em dois sets para o também qualificado Shintaro Mochiki) do All Gates da Inglaterra.

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O dominó continuou a cair enquanto as adolescentes Mimi Xu e Hannah Klugman perdiam quase ao mesmo tempo, caindo para Daria Kasatkina e a campeã de 2024 Barbora Krejcikova. O sorteio certamente não foi gentil para muitos britânicos.

Enquanto Dart enfrentava Ostapenko, as esperanças de uma nação lentamente repousavam sobre os ombros do número 1 britânico, Cameron Norrie, que muitas vezes é o último em um campeonato importante. O jogador de 30 anos, 26º classificado, normalmente produz o seu melhor ténis em casa, algo que reconheceu posteriormente.

Mas ele foi condenado a sua primeira partida em Wimbledon desde 2018 pelo talento universitário Michael Zheng, que venceu o tie-break após cinco sets disputados. O jogador de 22 anos se classificou para chegar aos três sorteios principais deste ano e tem sido um arremessador complicado no primeiro turno, apesar de sua estreia no torneio, tendo sido finalista júnior lá.

Norrie mais tarde o descreveu como “um dos melhores jogadores universitários, senão o melhor jogador universitário do momento”. Mas ele esperava ficar de fora do encontro, especialmente depois de se recuperar de uma lesão na costela que o prejudicou durante a temporada no saibro.

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O êxodo continuou quando o qualificado Oliver Tarvet salvou três match points em uma exibição difícil contra o 25º cabeça-de-chave Arthur Rinderknech, mas acabou perdendo em quatro sets. Tarvet – que chegou ao segundo turno de forma memorável no ano passado, perdendo para Carlos Alcaraz – lutou por mais de quatro horas e precisou de um intervalo médico após uma queda feia no terceiro.

Fran Jones então perdeu em dois sets contra Diane Parry para coroar um dia recorde, enquanto os números poderiam ter sido ainda piores se a partida de Jack Pinnington Jones contra Brandon Nakashima não tivesse sido suspensa devido à luz fraca, com o britânico a dois sets para amar.

Não havia dúvidas sobre o esforço demonstrado ou a importância do apoio da multidão por trás de cada jogador. Norrie disse mais tarde: “Lutei muito. Sinto vontade, fome, o que é importante. É difícil lutar todos os pontos e sair do lado perdedor. Mas isso é esporte.”

Dart descartou a ideia de que havia mais peso do que o esperado sobre os ombros dos jogadores britânicos. Ela disse: “Não se trata apenas de ser uma jogadora britânica. Acho que todo jogador sofre pressão, independentemente da situação. E não importa quantas vezes você faça isso, alguém sempre sente a pressão. É como as pessoas lidam consigo mesmas, e algumas pessoas lidam com isso melhor do que outras.”

Mas depois de duas retiradas por lesão e uma série de derrotas no primeiro dia, com os jogadores britânicos vencendo apenas cinco dos 29 sets disputados, não havia muito o que comemorar. Muito menos para a LTA, que manteve a sua estratégia de dar cartas selvagens a promissores aspirantes britânicos e agora tem pouco a mostrar.

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Apesar de todo o dinheiro investido em jogadores britânicos, os dois mais proeminentes estão a lidar com lesão após lesão, enquanto os restantes lutam para igualar jogadores como americanos, ucranianos ou italianos em termos de números no top 10 e consistência ao mais alto nível. A segunda-feira miserável em Wimbledon o deixou totalmente aliviado.

Norrie resumiu: “É sempre uma pena perder, especialmente em Wimbledon, o meu torneio favorito no mundo, um torneio em que sempre joguei tão bem. Joguei bem hoje.

“Acho que leva provavelmente apenas uma semana ou mais para que esse tipo de perda seja superado. Não há como esconder isso. Sim, fede.”