Nos últimos anos, o técnico de basquete masculino da UCLA, Mick Cronin, tem sido veemente e crítico em relação às mudanças no esporte, como nome, imagem e semelhança e no portal de transferências. Mesmo assim, Cronin se adaptou e procurou jogadores em todos os lugares, inclusive no exterior.

Na quinta-feira, os Bruins assinado Nikola Kusturica, um guarda de 1,80 m da Sérvia e o melhor candidato internacional que Cronin desembarcou desde que chegou à UCLA em 2019. Kusturica, que completou 17 anos em 30 de abril, concordou com um contrato de vários anos com os Bruins, dolorido Jeff Borzello, da ESPN, que relatou Kusturica, também estava considerando Kentucky, Michigan e Gonzaga.

Kusturica é visto como a escolha potencial número 1 no draft de 2028 da NBA. Ele poderia ter sido escolhido na loteria no draft do próximo ano, mas é muito jovem para atender aos requisitos de elegibilidade.

No Campeonato Mundial de Basquete Sub-17 da Fiba deste mês, Kusturica a média 24,6 pontos, 6,9 rebotes, 2,3 roubos de bola e 1,7 bloqueios por jogo e arremessos de 46,8% de campo, incluindo 26% em cestas de 3 pontos. Ele era escolhido para o time All-Star Five do torneio junto com Joaquim Boumtje Boumtje e Beckham Black dos EUA, o guarda turco Omer Kutluay e o guarda australiano Luke Paul. Ele também foi eleito o melhor zagueiro do evento.

No jogo do campeonato, Kusturica fez 37 pontos e nove rebotes, acertando 9 de 23 arremessos e 17 de 22 lances livres, embora a Sérvia perdido 107-81 para um time americano dominante que ficou invicto e venceu seus jogos por uma média de mais de 48 pontos. A equipe dos EUA contou com vários dos melhores jogadores do ensino médio do país, bem como Boumtje Boumtje, um atacante de 1,80 metro que jogará na próxima temporada pelo Duke.

Boumtje Boumtje, que completou 17 anos em 30 de maio, não será elegível para o draft da NBA até 2028, assim como Kusturica, seu companheiro de equipe no FC Barcelona, ​​na Espanha, na temporada passada. Embora a maioria dos principais candidatos da NBA passem apenas um ano na faculdade, Boumtje Boumtje e Kusturica provavelmente jogarão na faculdade por duas temporadas e se tornarão nomes conhecidos antes de entrarem na liga.

Na UCLA, Kusturica deve ser titular desde já e ser o maior goleador e jogador do time. Os Bruins retornam três jogadores que tiveram um tempo significativo na temporada passada: o armador Trent Perry (12,6 pontos por jogo) e os atacantes Eric Dailey Jr. (11,6 pontos por jogo) e Xavier Booker (7,3 pontos por jogo). Eles também assinado dois recrutas do ensino médio no pivô Javonte Floyd e no atacante Joe Philon e quatro transferências nos atacantes Filip Jovic (Auburn) e Sergej Macura (Estado do Mississippi) e nos guardas Jaylen Petty (Texas Tech) e Azavier Robinson (Butler). Eles têm outra perspectiva internacional: Gunars Grinvalds, um atacante de 1,80 metro que completou 18 anos em janeiro e jogou na última temporada pelo Real Madrid na Espanha.

Ainda assim, Kusturica é claramente a joia da classe. Embora nunca tenha vivido nos Estados Unidos, ele conhece Nemanja Jovanovic, diretora de recrutamento internacional da UCLA. Jovanovic é sérvio e assistente treinador pela seleção masculina da Sérvia.

Com Kusturica a bordo, Cronin tentará levar a UCLA de volta ao ponto em que estava no início de seu mandato. Os Bruins alcançaram a Final Four como número 11 em 2021, a segunda temporada de Cronin, e perderam no Sweet 16 do torneio da NCAA em 2022 e 2023, quando os Bruins venceram 27 e 31 jogos, respectivamente. Mas depois de perder a NCAA em 2024, os Bruins perderam na segunda rodada nas últimas duas temporadas. Agora, a UCLA entra na temporada com uma nota inesperadamente alta, graças à adição de Kusturica, um jogador de basquete universitário com quem os fãs da NBA se familiarizarão nos próximos dois anos.