Nunca houve realmente qualquer dúvida sobre isso. Dearica Hamby permaneceu membro do Sparks. Foi exatamente assim que funcionou.

Mesmo com Nneka Ogwumike liderando o ataque e uma quadra lotada, Hamby não teve dúvidas sobre sua decisão de retornar à organização que negociou por ela há quatro anos.

A lealdade importava mais do que qualquer outra coisa.

“Sou eu”, disse ela. “Eu não fujo das coisas. Queria ficar aqui e ajudar LA a voltar para onde estava e é capaz de estar.”

Em uma quadra de ataque movimentada, Hamby, de 32 anos, ainda encontrou maneiras de brilhar. Hamby liderou o Sparks em gols quatro vezes e liderou ou empatou 16 vezes nesta temporada, quando assinou um contrato de três anos no valor de US$ 3,5 milhões.

Ela está entre as 20 primeiras na liga em rebotes e porcentagem de arremessos (mais 25º em pontuação) e é a oitava em rebotes ofensivos, o que a torna uma parte essencial da aposta dos Sparks de “ganhar agora”.

“Acho que é um desafio porque somos muito bons e temos muito talento”, disse Hamby, que tem média de 14,8 pontos, 7,7 rebotes e 2,3 assistências, além de arremessar 52,8 por cento em campo. “Você é forçado a produzir, mas também é uma bênção. Sei que provavelmente é difícil para um treinador administrar o tempo de jogo em grupos de três e outras coisas, mas é um belo problema.”

Hamby ganhou as manchetes quando os Ases a negociaram depois que ela estava grávida. Em setembro daquele ano, ela apresentou uma queixa federal de discriminação contra o time e a liga, alegando que foi negociada por estar grávida. Ambos os lados resolveram as questões fora do tribunal.

A nova CBA criou uma nova regra este ano que exige o consentimento de uma jogadora grávida para ser negociada.

“Sinto que é uma anomalia”, disse o atacante Rae Burrell. “Lembro-me de quando ela teve o filho e foi uma loucura porque todo mundo estava dizendo que ela voltaria tão cedo, pensei que era uma loucura, mas agora que sou companheira de equipe dela, entendo, ela é meio aberração por natureza, como se ela fosse tão atlética, ela pode fazer todos os tipos de coisas na quadra que você acha que parecem pouco ortodoxas, mas ela faz, mas ela também adora ser sua companheira de equipe.

Desde então, ela tem sido uma parte regular do time titular do Sparks, com média de dois dígitos em pontuação e cerca de oito rebotes por jogo. Ele também é um dos artilheiros mais eficientes do campeonato.

Mas os jogos de Hamby estavam por toda parte. Ela errou todos os sete arremessos contra os Ases. Ela acertou seis dos oito arremessos contra Dallas e Indiana. Ele tem oito jogos com percentual de arremessos acima de 60% e quatro jogos abaixo de 40%.

Ter três jogadores na quadra de ataque foi um ajuste para a técnica Lynne Roberts descobrir como implementar todos eles no ataque.

“Estou tentando implementar um novo ataque, estamos colocando peças no jogo e coisas que pude fazer no ano passado tão livremente quanto não neste ano”, disse Hamby. “Então, vou me ajustar para ter certeza, mas acho que isso vale para todos.

Antes da temporada, Roberts disse que Cameron Brink sairia do banco para substituir Hamby. Brink, o único central natural da equipe, tem média de apenas 17,5 minutos por jogo, principalmente por causa de 3,7 faltas.

“Ela é minha veterinária”, disse Brink sobre Hamby. “Acho que ela é uma força de base para nós e é alguém que faz tudo, então realmente sinto que aprendo com ela todos os dias e estou muito grato por estar na presença dela.”

Hamby teve uma média de 3,2 faltas por jogo e expressou frustração com os novos padrões para esta temporada, mas evitou faltas reais. Ela e Ogwumike trabalham como dois quatros em vez de uma tradicional equipe de cinco.

“Ele tem muita energia”, disse Ogwumike. “Acho que ela faz um ótimo trabalho em ter motor e ir lá e gosta de fazer o trabalho sujo. Acho que é benéfico ter uma quadra de ataque carregada, ter tantos tipos diferentes de jogadores e profundidade onde sempre que um de nós está lá, não há decepção.

Os Sparks têm sido o pior time defensivo da liga nesta temporada e lutaram para marcar quando o armador Kelsey Plum estava lesionado no tornozelo. Ogwumike pode ser outro líder veterano, mas Hamby permaneceu com o time do Sparks nas últimas duas temporadas, quando Ogwumike estava em Seattle.

Agora seu papel mudou com essa lealdade. Ele está jogando pouco mais de um minuto a menos e eles pedem melhor defesa e eficiência.

Hamby decidiu voltar. Agora ela decidiu ajudar a construir Sparks.

“Sei que minha utilização é muito menor”, ​​disse Hamby. “Meu objetivo nas últimas duas temporadas tem sido ter esses números, ter os mesmos números, mas com mais eficiência, e quero dizer ofensivamente, mas com cerca de dois chutes a menos por jogo, isso é bastante impressionante”.