Os maiores buracos da China, conhecidos como obrigado (“poços do céu” em chinês)ajudando e prejudicando uma das plantas ameaçadas ao mesmo tempo. Protege a rara árvore Magnólia Aromata das alterações climáticas e mantém a sua população isolada, reduzindo a sua capacidade de adaptação no futuro.Um novo estudo conduzido por pesquisadores do Jardim Botânico do Sul da China da Academia Chinesa de Ciências e do Instituto de Botânica de Guangxi descobriu que riachos profundos e cobertos de floresta protegem a árvore do calor e da seca. No entanto, os buracos também impedem que as árvores troquem genes com outras populações, colocando-as em risco de perder diversidade genética.As descobertas, publicadas na revista Current Biology, mostram que este isolamento está lentamente a reduzir a capacidade de evolução da espécie e a ameaçar a sua longevidade.Para investigar o efeito dos genes dentro destes grandes aglomerados, os cientistas clonaram o genoma de alta resolução da Magnolia Aromata e analisaram o ADN de 112 árvores de 26 regiões no sudoeste da China, incluindo árvores que crescem dentro e fora de Tiankengs.

Fenômenos genéticos dentro do carste

Magnolia Aromata é uma árvore perene rara que cresce nas áreas rochosas de Guangxi, Guizhou e Yunnan. A pesquisa genética encontrou quatro linhas altamente variáveis, duas das quais são encontradas principalmente na área de Leye Tiankeng.Os resultados revelaram um padrão genético surpreendente. As pessoas dentro dos tiankengs tinham uma composição genética diferente em comparação com as pessoas fora das aldeias. No entanto, as árvores que cresciam dentro dos buracos tinham menos variantes genéticas e um maior número de mutações virulentas do que as árvores próximas que cresciam na superfície. Isto ocorre principalmente porque as populações remotas têm menos genes e são mais suscetíveis à deriva genética.“Tiankengs não são lugares seguros”, disse o coautor Kang Ming, do Jardim Botânico do Sul da China. “Eles fornecem um ambiente estável que ajuda as plantas ameaçadas a sobreviver, mas o ambiente ao seu redor também pode isolar as pessoas e reduzir lentamente a diversidade genética necessária para a evolução futura”.

Cresça em sombra profunda

Embora isolados, os buracos ainda são importantes para a sobrevivência da árvore devido ao seu clima único. O fundo do tiankeng é fresco, úmido e à sombra de falésias íngremes.Os pesquisadores descobriram que o preço mudou para um preço menor. Genes sob seleção natural em grupos profundos foram associados à fotossíntese e fixação de carbono.

Os experimentos de sombreamento ajudaram nisso. As sementes de Magnolia Aromata morreram rapidamente em pleno sol, mas sobreviveram e cresceram bem sob 50% a 90% de sombra, e cresceram bem em sombra profunda.“Isso ajuda a explicar por que a Magnolia Aromata pode prosperar em florestas frias e úmidas no baixo Tiankengs”, disse o primeiro autor Zhu Xian-Liang. “Esta espécie parece ser muito dependente de áreas sombreadas, especialmente à medida que amadurece”.

Conectando armazenamento para salvar cores

Os pesquisadores afirmam que o futuro da árvore ainda é desconhecido. Ao combinar modelos de distribuição de espécies, dados genómicos e previsões mutacionais, avaliaram como as alterações climáticas poderiam afectar as espécies.Os seus modelos mostraram que as futuras alterações climáticas tornarão alguns habitats inadequados, deixando várias populações vulneráveis ​​à adaptação. É preocupante que se espere que mutações perigosas aumentem com o tempo. A deterioração gradual da saúde genética pode exacerbar os efeitos das alterações climáticas e ameaçar as espécies.Este estudo mostra que proteger os refúgios por si só não é suficiente para salvar espécies ameaçadas que enfrentam rápidas mudanças ambientais. Para evitar que a Magnolia Aromata fique presa na evolução, os esforços de conservação devem ir além da protecção dos sumidouros.Embora os tiankengs devam ser protegidos como um habitat seguro, os cientistas dizem que a conservação também deve proteger as pessoas próximas de estranhos e dos corredores naturais que permitem às plantas trocar genes. Proteger o ambiente cárstico é importante para a diversidade genética à qual as espécies precisam se adaptar.“Nossos resultados mostram que deve-se tomar cuidado para proteger o meio ambiente e as conexões circundantes”, disse Kang. “Para plantas ameaçadas, a conservação genética entre as populações pode ser tão importante quanto proteger os seus habitats únicos.”

O ‘mundo oculto’ da China

A China tem mais de 300 tiankengs conhecidos, mais do que qualquer outro país do mundo. A maioria é encontrada na parte sudoeste do país, onde a água formou gradualmente calcário ao longo de milhões de anos. Alguns Tiankengs são tão grandes que possuem suas próprias florestas, rios e ecossistemas especiais no subsolo.Os cientistas descobriram muitas plantas e animais raros dentro destes grandes canais, incluindo espécies que não são vistas em nenhum outro lugar. Em 2022, pesquisadores descobriram uma floresta antiga dentro de um grande tiankeng em Guangxi. A floresta tinha árvores com cerca de 40 metros de altura e vegetação densa que cobria o solo. A descoberta mostrou que alguns rios ainda podem abrigar plantas e animais que os cientistas ainda não estudaram ou descobriram.Os cientistas dizem que estes recursos naturais ocultos são valiosos porque nos ajudam a compreender como as plantas e os animais vivem em áreas remotas. Também fornecem informações sobre como as espécies podem lidar com as alterações climáticas e ajudam os investigadores a desenvolver melhores formas de proteger o ambiente no futuro.

Um lugar com nutrientes no rio?

Outra razão pela qual as plantas vivem dentro dos tiankengs é o ambiente rico em nutrientes. Estudos anteriores descobriram que o solo abaixo dessas grandes massas de água contém nutrientes mais importantes, como nitrogênio, fósforo, cálcio, magnésio e potássio, do que a área circundante. Por causa disso, as plantas absorvem esses nutrientes facilmente, o que as ajuda a crescer rápido e alto, mesmo que não recebam luz solar. Os cientistas também descobriram que as plantas dentro de tiankengs têm menos dióxido de carbono do que as que crescem em terra porque as condições frias e húmidas reduzem a perda de água, o que significa que não precisam de tanto tecido de carbono para sobreviver. As plantas com estes nutrientes contribuem para as plantas mais saudáveis ​​e produtivas da China.