Para as startups de fusão, a parte difícil já passou: graças a uma experiência inovadora em 2022, sabemos que as reações controladas de fusão nuclear podem gerar mais energia do que consomem. Mas agora as empresas têm de provar que os seus reactores podem produzir electricidade suficiente para serem rentáveis.

Uma opção é simplesmente aumentar a temperatura e gerar mais calor para produzir mais vapor para girar uma turbina maior. Outra é colher eletricidade diretamente das próprias reações de fusão, uma abordagem que promete ser mais eficiente.

A Realty Fusion anunciou que um experimento realizado em 19 de junho alimentou com sucesso uma lâmpada usando eletricidade colhida diretamente do WHAM, seu dispositivo de fusão de demonstração. A startup com sede em Wisconsin acredita ser a primeira empresa privada a demonstrar publicamente tal feito.

“Podemos obter energia de um plasma”, disse Kieran Furlong, cofundador e CEO da Realta Fusion, ao TechCrunch. O marco mostra “o que é possível”, acrescentou.

A Realta planeja usar conversão elétrica direta para aquecer o plasma em seu reator, processo que requer muita energia. Furlong estima que a conversão direta é cerca de 90% eficiente, o que significa que converterá 90% da energia potencial em eletricidade. Em comparação, as turbinas a vapor nos reatores de fissão atuais são cerca de 33% eficientes. Quanto mais energia a empresa consegue colher, mais rápido ela alcança lucratividade.

Cada central eléctrica utiliza parte da energia que produz apenas para operá-la, e os reactores de fusão não são excepção. O grande desafio que as startups de fusão enfrentam hoje é construir reatores que possam produzir mais energia do que consomem. Os ganhos de eficiência decorrentes da conversão direta de energia deverão facilitar a superação deste obstáculo.

Cerca de 20% da energia das reações de fusão alimentadas por deutério-trítio, o tipo que a Realta planeja usar em seus reatores comerciais, é composta por núcleos de hélio carregados, conhecidos como partículas alfa. A startup construiu um protótipo de conversor de eletricidade e o conectou na extremidade de seu reator. Lá ele foi capaz de coletar “corrente alfa” suficiente para gerar vários amperes de eletricidade a 100 volts que alimentaram algumas lâmpadas.

Numa central eléctrica à escala comercial, os conversores directos de energia devem fornecer energia suficiente para aquecer o plasma. “Você basicamente consegue reciclar a eletricidade”, disse Furlong.

Em última análise, Furlong estima que a circularidade pode aumentar a produção total em escala comercial de uma usina em 20% a 30%. “Girar um volante de eletricidade, por assim dizer, é muito benéfico”, disse ele.

Embora possa ser a primeira a demonstrar a conversão direta de energia, a Realta não é a única startup que planeja implementar esta tecnologia em seu reator. Para a Helion, startup apoiada por Sam Altman, a conversão direta de energia é fundamental para os seus planos, embora ainda não tenha demonstrado isso publicamente.

Coletar eletricidade diretamente da reação de fusão “realmente ajuda na economia” do projeto de um reator, disse Furlong.

A Realta arrecadou anteriormente US$ 36 milhões em uma Série A liderada pela Future Ventures em 2025. Furlong disse que a empresa está no meio de levantar outra rodada.