PARIS-

A caminho de investigar as consequências do impacto de um asteróide histórico, uma nave espacial europeia colidiu com Marte e capturou imagens raras da misteriosa pequena lua do planeta, Deimos, informou a Agência Espacial Europeia na quinta-feira.

A missão europeia HERA visa determinar quanto a nave espacial da NASA ganhou quando caiu deliberadamente no espaço em 2022, no primeiro teste para proteger o nosso planeta.

Mas o HERA não alcançará o asteroide – que fica a 11 milhões de quilómetros da Terra, na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter – até ao final de 2026.

Na longa viagem até lá, a espaçonave orbitou Marte na quarta-feira.

A espaçonave usou a gravidade da Terra para encontrar uma “saliência” que mudou seu curso e economizou combustível, disse o cientista da missão Pablo Munoz em entrevista coletiva.

Durante uma hora, a HERA voou a cerca de 5.600 quilómetros de Marte, a uma velocidade de 33.480 quilómetros por hora.

Aproveitou a oportunidade para testar seus instrumentos científicos, tirando cerca de 600 imagens, incluindo as necessidades de Deimos.

A lua protuberante de 12,5 quilômetros de largura é a menor e mais obscura das duas luas de Marte.

Exatamente como Deimos e Fobos foram formados ainda é uma questão de debate.

Alguns cientistas acreditam que já foram asteroides capturados pela atração gravitacional de Marte, enquanto outros pensam que poderiam ter sido disparados de uma grande superfície.

As novas imagens acrescentam “outra peça” à tentativa de determinar a sua origem, disse Marcel Popescu, do Instituto Astronómico da Academia Romena.

Há esperança de que os dados do “HyperScout” da HERA e as imagens infravermelhas térmicas – que vêem cores além dos limites do olho humano – possam lançar luz sobre este mistério, revelando mais sobre a superfície da lua.

As imagens infravermelhas são a razão pela qual o mundo vermelho aparece azul em algumas imagens.

Em seguida, HERA irá virar-se para o asteróide Dimorphos.

Quando a missão DART da NASA atingiu Dimorphos em 2022, encurtou a órbita do asteroide de 160 metros em torno de seu irmão Didymos em 33 minutos.

Embora o próprio Dimorphos não tenha destruído a Terra, a HERA quer saber se este método poderia ser uma boa forma de a Terra se proteger de futuros asteróides.

Organizações astronômicas estão trabalhando para fortalecer a segurança do planeta, monitorando possíveis ameaças para serem resolvidas o mais rápido possível.

No início deste ano, um asteroide recém-descoberto, capaz de destruir uma cidade, teve mais de 3% de chance de atingir a Terra em 2032.

No entanto, algumas observações reduziram a chance de um acerto direto a quase zero.

Richard Moissl, chefe do gabinete de protecção planetária da ESA, disse que o asteróide, 2024 YR, seguiu um caminho que se tornaria muito comum.

À medida que melhorarmos na exploração espacial, “vamos encontrar asteróides a uma taxa maior”, disse ele.

A ESA está a lançar uma segunda missão planetária para atingir o Apophis, com 350 metros de altura, que voará a 32.000 quilómetros da Terra em 13 de abril de 2029.

Se aprovada pelo conselho ministerial da ESA, a missão Ramsés será lançada em 2028, atingindo o asteroide dois meses antes de se aproximar da Terra.