Cada expansão na história do futebol traz as mesmas advertências, e 48 times não foram diferentes. Os críticos se alinharam cedo: grupos maiores significariam mais proteção, mais rebatidas, uma Copa do Mundo prolongada. Cabo Verde empatou então 0-0 em Espanha no seu primeiro torneio, e não parou por aí. Os Blue Sharks seguiram com uma recuperação para empatar o Uruguai por 2 a 2, e um empate sem gols contra a Arábia Saudita garantiu que eles fossem o menor país a chegar às oitavas de final da Copa do Mundo, antes que a Argentina os eliminasse por 3 a 2 na prorrogação.

O Egito igualou o clima, derrotando a Austrália nos pênaltis e conquistando sua primeira vitória por eliminatórias em uma Copa do Mundo. A Noruega, de volta ao torneio pela primeira vez desde 1998, derrotou o Brasil nas oitavas de final graças às finalizações implacáveis ​​de Erling Haaland e Martin Odegaard puxando os cordelinhos. A RD Congo empatou com Portugal. A África do Sul rechaçou calmamente o México e a Coreia do Sul para liderar um grupo que ninguém os viu vencer.

A idade é apenas um número

Por trás de cada resultado surpreendente está um nome que não existia nas conversas sobre futebol há um mês. Vozinha, o goleiro cabo-verdiano de 40 anos, passou de veterano da CONFAC a folclore da Copa do Mundo com um gol de sete defesas contra a Espanha em sua estreia no torneio. Yoane Wissa fez algo semelhante pela República Democrática do Congo, marcando o primeiro gol do país em uma Copa do Mundo e levando o país à fase de grupos pela primeira vez em sua história. O suíço Johan Manzambi, que mal era titular em Freiburg antes do torneio, saiu do banco para marcar dois gols contra a Bósnia e Herzegovina e se tornar o mais jovem jogador suíço a marcar dois gols em uma Copa do Mundo.

De empates matadores de gigantes a heróis de destaque que ninguém esperava, esta Copa do Mundo apresentou seu caso em tempo real. Veja como os azarões fizeram isso e traça o perfil dos jogadores cujas Copas do Mundo passaram de anônimas a inesquecíveis.

A história de Cabo Verde já não fala dos três resultados da fase de grupos, pois já foram escolhidos suficientes. Enfrentando o campeão mundial por nocaute, eles não ficaram parados e torceram para sobreviver com limitação de danos; eles concordaram com ele roxo por grandes períodos e prorrogações forçadas antes de perder por 3-2. Para uma equipa formada quase inteiramente por jogadores das divisões inferiores de Portugal e de clubes europeus intermédios, não era suposto ser possível defrontar a Argentina de Messi durante 120 minutos e produzir um clássico do Mundial.

Aos 79 minutos, o Egito sagrou-se campeão mundial. Com dois gols de vantagem a apenas 10 minutos do fim, a equipe de Mohamed Salah fez a Copa do Mundo do grande homem funcionar com aparelhos de suporte vital, até que Cristian Romero, depois Messi e depois Enzo Fernández marcaram três gols no espaço de treze minutos para virar o jogo. Esse é realmente o ponto: Cabo Verde e Egipto não se reformaram mais cedo porque a diferença de classe era muito grande. Chame isso de mais azar do que fracasso: ambos os lados jogaram bem o suficiente para vencer quase qualquer outro time no torneio; eles conheceram o atual campeão mundial.

Fazendo sentir sua presença

O Paraguai teve uma sequência impressionante nesta edição, depois de não ter conseguido se classificar no passado. Eles enfrentaram um caminho difícil e terminaram em terceiro no Grupo D com 4 pontos, o que os ajudou a avançar para as oitavas de final. Albirroja fez história ao derrotar um talentoso time alemão por 4 a 3 na disputa de pênaltis. Eles tiveram um desempenho animado nas oitavas de final contra um ataque francês liderado por Kylian Mbappe, Ousmane Dembele e Michael Olise, apenas sofrendo devido a um pênalti infeliz aos 70 minutos, que o capitão francês marcou calmamente, marcando um final infeliz para sua carreira de conto de fadas.

A campanha da Noruega não foi um choque no mesmo sentido, esta é uma seleção com talento genuíno de classe mundial, mas a sua ausência na extravagância quadrienal desde 1998 fez com que a vitória nas oitavas de final sobre o Brasil parecesse sísmica de qualquer maneira. O ponto da RDC contra Portugal veio de uma equipa que regressou ao torneio pela primeira vez em mais de meio século, jogando um sistema compacto de contra-ataque concebido especificamente para frustrar adversários maiores. A defesa simples e bem organizada da África do Sul segurou o México e a Coreia do Sul para liderar um grupo em que ninguém fora do campo lhes deu qualquer oportunidade.

Nada disso acontece por acaso; nada disso acontece no formato antigo também. Dê uma olhada em um gigante para uma equipe e desista da maioria; dê-lhes o espaço de um torneio para construir uma campanha, e você fará com que Cabo Verde force a prorrogação contra o campeão ou o mentor norueguês, correndo em círculos em torno dos pioneiros do lindo jogo.

Cada Copa do Mundo produz um punhado de jogadores que chegam tarde e saem como nomes conhecidos, mas o formato expandido tornou este particularmente generoso com os holofotes. A primeira pausa: Yan Diomande. O extremo marfinense chegou à América do Norte depois de uma temporada na Bundesliga (12 gols e 8 assistências), mas nada preparou ninguém para o que se seguiu. Seu desempenho contra o Equador na partida de abertura do grupo foi, segundo os números da Opta, estatisticamente incomparável nos três primeiros jogos da Copa do Mundo deste século. Isto não é uma hipérbole de um jornal local; este é um ponto de dados. Um torneio com oito vagas a menos poderia nunca ter acontecido para uma seleção da Costa do Marfim formada em torno de um jovem de 20 anos que ainda está se firmando no clube.

A ascensão de Johan Manzambi foi ainda menos planeada. Com apenas um jogo pela equipe principal em Freiburg antes do torneio, o meio-campista suíço fez sua estreia na Copa do Mundo fora do banco contra o Catar e seguiu com dois gols contra a Bósnia-Herzegovina, tornando-se o jogador suíço mais jovem na história do torneio a marcar dois gols em um jogo. Relatórios ligando-o a uma transferência para a Premier League surgiram em poucos dias. Ninguém estava torcendo pelo estrelato de Manzambi em maio. No entanto, em julho, ele estava a caminho da maior liga do mundo.

A história de Deniz Undav chega ainda mais perto da obscuridade. Ainda em 2020, ele jogava futebol da terceira divisão na Alemanha e só disputou seu primeiro jogo sênior em 2024, aos 27 anos. Ele saiu do banco nas duas primeiras partidas da Alemanha, contribuindo com cinco gols em minutos limitados, incluindo o empate e uma vitória nos acréscimos contra a Costa do Marfim. É o tipo de arco de redenção que geralmente está presente nos roteiros de filmes.

Depois há Yoane Wissa, cuja importância para a RD Congo ultrapassou uma linha estatística. Marcar o primeiro gol do país na Copa do Mundo é uma coisa; fazê-lo por uma equipa que não participava neste torneio desde que defrontava adversários como o Zaire, há mais de meio século, deu ao golo um peso que ia além do jogo em si. Wissa não apenas fez um bom torneio, mas também se tornou a resposta a uma pergunta trivial que acompanhará o futebol congolês por décadas.

O marroquino Ayyoub Bouaddi ofereceu uma surpresa diferente. Com apenas 18 anos e recentemente convertido das camadas jovens da França, ele precisou de apenas um tempo contra o Brasil para parecer que pertencia ao cenário mundial, controlando um meio-campo com talentos da Premier League como Casemiro e Bruno Guimarães. E na história de Cabo Verde, a sua peça central é Vozinha, um guarda-redes de 40 anos que passou a sua carreira à margem do desporto antes de a estreia no Campeonato do Mundo o ter transformado num herói popular da noite para o dia.

Um Mundial com 32 equipas tem menos espaço para apostar, o que significa menos jogadores de 20 anos sem internacionalização, menos opções de banco que passaram 2020 na terceira divisão da Alemanha, menos equipas construídas em torno de uma diáspora de perspectivas académicas, em vez dos 15 nomes que todos já conheciam. 48 equipas significavam mais federações dispostas a correr esses riscos e, este verão, um número invulgar delas rendeu resultados em tempo real, no maior palco do desporto.

Nenhum desses jogadores também terminou a história. Diomande e Manzambi entrarão nas próximas temporadas do clube como homens procurados, e não como segredos bem guardados. Undav já forçou seu caminho da reflexão tardia para a consideração da primeira equipe. O golo de Wissa permanecerá na sua carreira, sendo citado sempre que a República Democrática do Congo se qualifica para outro torneio. Esse é o verdadeiro legado do tamanho desta Copa do Mundo: não apenas os choques que produziu, mas as carreiras que remodelou ao longo do caminho.

A expansão tinha que ser um compromisso. Em vez disso, tornou-se um argumento por si só, contado não em comunicados de imprensa, mas em golos nos acréscimos e prolongamentos forçados, com nomes desconhecidos a tornarem-se familiares. A verdadeira mudança não foi o facto de as nações pequenas ocasionalmente vencerem as grandes; isso sempre foi possível. Só que este formato deu-lhes jogos suficientes, minutos suficientes, espaço suficiente para transformar uma boa noite numa série de resultados dignos de recordação. Ninguém vai olhar para trás e pensar que esta Copa do Mundo foi diluída.

Na verdade, expôs quantos talentos o futebol internacional vinha silenciosamente deixando de lado a cada quatro anos, simplesmente por falta de espaço. Quarenta e oito equipes não baixaram o teto. Ele elevou o piso, e todos, desde a defesa de Cabo Verde até um avançado alemão que jogava na terceira divisão há seis anos, puderam demonstrar exactamente até onde vai esse piso agora.

publicado – 14 de julho de 2026, 00:20 IST