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A NASA divulgou uma atualização do Artemis hoje (30 de junho), anunciando novos contratos de pouso lunar para sua Iniciativa de Base Lunar e uma nova e surpreendente possível missão para o rover que poderia estar indo para o pólo sul da lua.

Durante a segunda atualização mensal que a NASA forneceu ao seu planos básicos mensaisa agência nomeou Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines como fornecedores de quatro sondas robóticas que entregarão cargas científicas à superfície mêsenquanto a NASA testa e expande as tecnologias necessárias para um posto humano permanente.

“Este é o desenho de um manual que funcionou muito bem para a NASA na década de 1960”, disse o administrador da NASA. Jared Isaacman ele disse durante uma atualização ao vivo, explicando a abordagem experimental para retornar à lua com uma tripulação. “Nós não simplesmente entramos.” Apolo 11.”

Isaacman também anunciou um potencial reaproveitamento de um modelo de desenvolvimento de engenharia construído para espelhar o modelo de agência Persistência e Curiosidade robôs em Marte. “Há mais um”, disse Isaacman, citando a frase de Yoda em “Star Wars: O Império Contra-Ataca”.

Esse rover de teste é chamado PROMISE, abreviação de “Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration” (embora fosse anteriormente conhecido como Optimism). PROMISE foi desenvolvido na NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia, onde foi usado como banco de testes para reparos ou comandos que os engenheiros desejam testar em campo antes de enviá-los permanentemente para o Perseverance e o Curiosity. Agora a NASA quer enviar o PROMISE em sua própria missão.

Embora enviar PROMISE para a lua deixasse persistência e curiosidade – ambos permanecem ativos em Marte – sem um teste terrestre, Isaacman acha que valeria a pena.

“Temos anos de experiência na operação destes dois rovers na superfície de Marte e temos este hardware no qual os contribuintes investiram pesadamente”, disse ele. “Então foi feita a pergunta: ‘E se o enviássemos para a lua?’

Com uma pequena renovação, o PROMISE ajudaria a avançar nos planos lunares da NASA, acrescentou Isaacman. Assim como o Perseverance e o Curiosity, o rover de teste é alimentado por um gerador termoelétrico de radioisótopos (raio X), que converte o calor de material radioativo em decomposição natural em eletricidade. Assim, não seria necessária a luz solar para funcionar – uma vantagem real na Lua, onde a maioria dos locais passa por longos períodos de escuridão. (A NASA planeja construir seu próprio Ártemis base perto da metade sul da lua, que se acredita conter água gelada abundante e também tem um ambiente de luz relativamente complexo.)

Os outros robôs que atualmente trabalham no lançamento de futuras missões à Lua, incluindo as sondas anunciadas durante a atualização de hoje, são todos movidos a energia solar. A NASA espera lançar até 20 dessas missões até 2029 como parte da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) para apoiar a primeira fase dos planos de base lunar da agência, e os módulos de pouso anunciados hoje estarão entre os primeiros nessa linha.

Este ano, o cargueiro Blue Origin Blue Moon Mark 1 já era esperado. Está planejado para ser lançado em um foguete da empresa New Glenn, que explodiu no mês passado durante um teste de motor. Essa anomalia complicou a linha do tempo da Blue Moon, embora o CEO da Blue Origin, Dave Limp, expressasse confiança de que New Glenn iria lançando novamente este ano.

Duas entregas lunares foram atribuídas ao módulo de pouso Griffin 1 da Astrobotic, uma das quais levará o rover FLIP da Astrolabe para a superfície lunar no segundo semestre de 2026. Os contratos com Firefly e Intuitive Machines exigem o uso de seus módulos de pouso Blue Ghost e Nova C para os próximos anos de missões.

Cada missão de pouso CLPS transportará pelo menos três cargas úteis da NASA. A Câmera Estéreo de Estudo de Superfície da Pluma Lunar (SCALPSS) estudará os efeitos da exaustão do motor de pouso na poeira lunar, para prever melhor os requisitos de pouso e evitar erosão e ejeção perigosa; O Laser Retroreflector Array (LRA) testará a capacidade do módulo de pouso de determinar o posicionamento e a navegação usando lasers e refletores; e o Espectrômetro de Transferência de Energia Linear (LETS) medirá a radiação no espaço ao redor da Lua e em várias áreas de sua superfície.

“Sabemos muito sobre a Lua, sobre o pólo sul, mas nada como o que precisamos aprender antes de enviarmos pessoas para lá e realmente construirmos uma base na Lua”, disse Carlos Garcia-Golan, gerente do programa de base lunar da NASA, durante o evento de hoje. “Portanto, colocar diferentes ativos na superfície, explorar, compreender o ambiente e para onde queremos ir (é) supercrítico.”

Garcia-Golan também está envolvido no plano lunar PROMISE. Embora possa parecer loucura enviar um rover reserva de Marte para a Lua, esse é o tipo de loucura que a NASA deveria estar fazendo, disse ele. Afinal, o lema do JPL é “Dare Mighty Things”.

“Estamos em um negócio quase impossível, então por que não?” Garcia-Golan disse.