Uma expedição de biologia marinha em águas internacionais ao largo da costa do Brasil descobriu 31 novas espécies em apenas duas semanas.

Os investigadores acreditam que a velocidade com que as espécies são encontradas e identificadas pode ser um recorde, em parte devido à tecnologia de ponta concebida e construída pela equipa de ciência e engenharia. Pela primeira vez a bordo, os pesquisadores puderam observar a estrutura celular viva em 3D da vida microbiana graças a um avanço tecnológico chamado Lula.

Cerca de vinte especialistas internacionais dos EUA, Austrália, Brasil e Japão conduziram a pesquisa no Falkor (também), um navio de pesquisa operado pelo Schmidt Ocean Institute com o apoio da Universidade da Austrália Ocidental e de diversas outras instituições.

Vindo de Salvador, Bahia, seu foco estava no meio do oceano – a área entre o fundo do mar e a camada iluminada pelo sol mais próxima da superfície. Os pesquisadores afirmaram que este é o maior habitat da Terra, compreendendo 90% do espaço vital do nosso planeta, e um dos menos explorados.

Entre as descobertas estavam o anfípode, espécie de crustáceo aparentado com caranguejos e lagostas; tênia veloz; nove águas-vivas; sete sifonóforos, organismos coloniais relacionados com águas-vivas e corais; sete geleias de favo ou ctenóforos, conhecidos pelos cílios brilhantes que usam para nadar; quatro larvas, criaturas parecidas com girinos que vivem em casas de lodo e estão mais próximas dos humanos do que dos invertebrados; e dois rizarianos gigantes, organismos unicelulares visíveis a olho nu.

“Foi muito emocionante”, disse a cientista-chefe da expedição, Dra. Karen Osborn, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “A água intermediária está cheia de animais incríveis sobre os quais não sabemos muito. E esta era uma área que não tinha sido explorada antes, por isso havia mais oportunidades para encontrar novas espécies. Isto deve estar perto de um recorde para novas descobertas de animais num curto período de tempo.”

Um dos avanços tecnológicos foi o uso de um microscópio confocal de roda giratória, chamado Squid, que usa lasers para escanear detalhes microscópicos de como os organismos se unem. “Isso abre um mundo totalmente novo de pesquisa. Poderíamos ver células se comunicando entre si, trocando materiais e construindo esqueletos. E poderíamos fazer isso ao vivo a bordo, quando normalmente leva semanas de coloração e montagem para ver alguma coisa”, disse Osborn.

Os pesquisadores também usaram protótipos de sistemas de imagem, análise genética e reuniram uma equipe de especialistas taxonômicos para identificar rapidamente as espécies.

As descobertas contribuem para a compreensão humana da distribuição da vida nos oceanos. “Penso nisso como um bolo de camadas. É comum encontrar a mesma coisa em profundidades semelhantes em lugares tão distantes como o Japão e a Califórnia”, disse Osborn.

Mas também há um tremendo movimento vertical à noite, quando criaturas que se escondiam nas profundezas durante o dia vêm à superfície para se alimentarem sob o manto da escuridão. Isto tem um impacto significativo na remoção de carbono dos oceanos.

A expedição coincidiu com a revelação dos planos da administração Trump para desmantelar um dos sistemas de observação do mar profundo mais importantes do mundo – a Ocean Observatory Initiative, de 368 milhões de dólares, que utiliza mais de 900 instrumentos para recolher dados sobre a saúde dos oceanos, incluindo padrões actuais, variabilidade climática e biodiversidade marinha.

Osborne disse que a última expedição confirmou para ela a importância da colaboração científica e do aprendizado mais sobre o oceano. “Acho que deveríamos fazer isso muito mais. Precisamos unir as equipes com um objetivo comum para tentar novas maneiras de ver as coisas”, disse ela.

“O que a humanidade descobriu até agora é apenas a ponta do iceberg. Existe uma enorme quantidade de vida que resolve os desafios da vida de maneiras incomuns. Imagine o que podemos aprender com eles à medida que os compreendemos melhor.”