Os cientistas geraram dados genéticos de 27 neandertais que viveram na Bélgica e em França há menos de 52.500 anos, pintando um retrato mais rico e surpreendente de como os nossos parentes hominídeos mais próximos organizaram as suas vidas antes da sua extinção.

Os neandertais viveram na Europa e na Ásia Ocidental desde pelo menos 430 mil anos atrás até cerca de 40 mil anos atrás.

Os genomas nucleares de alta qualidade de quatro Neandertais forneceram numerosos insights sobre a diversidade e a história das populações de Neandertais e suas interações com os primeiros humanos modernos.

Um Neandertal mais recente da Croácia (45.000 anos atrás) mostrou maior diversidade genética e menos evidências de parentesco recente do que os Neandertais mais antigos das Cavernas Denisova e Čagyrska (120.000, aproximadamente 110.000 e aproximadamente 60.000 anos atrás) que viviam na parte mais baixa da faixa conhecida.

Além disso, os genomas nucleares de menor cobertura de quatro Neandertais tardios sugerem afinidades genéticas estreitas entre indivíduos de regiões geograficamente distantes, como Mezmaiskaya no Cáucaso e Les Cottés na França, sugerindo uma possível relação de longo prazo entre os Neandertais tardios.

“Até agora, tínhamos apenas quatro genomas de Neandertais de alta qualidade e um número limitado de genomas de qualidade inferior, por isso era difícil responder à maioria das questões sobre a diversidade regional dos Neandertais”, disse Alba Bossoms Mesa, investigadora PhD no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“Ao gerar dados genéticos de vários indivíduos da região onde hoje se situam a Bélgica e a França, podemos agora examinar mais detalhadamente as populações tardias de Neandertais.”

No novo estudo, Bossoms Mesa e colegas encontraram material genético de 26 neandertais da Bélgica e França.

Eles também sequenciaram o genoma de alta qualidade de um Neandertal de 45.000 anos encontrado na Caverna Goyet, na Bélgica, tornando-o apenas o quinto genoma detalhado de Neandertal já produzido.

Ao contrário dos neandertais previamente estudados do Altai siberiano, que apresentavam sinais claros de cruzamento entre parentes próximos, os neandertais belgas não apresentavam tais assinaturas genéticas.

Os investigadores também descobriram que a maioria dos Neandertais da Bélgica e de França eram mais estreitamente relacionados entre si do que com os Neandertais contemporâneos de outras partes da Europa, indicando uma população regional distinta que, no entanto, mantinha ligações mais amplas em todo o continente.

“Os nossos resultados mostram que a imagem que emerge de uma região não pode ser simplesmente aplicada a todos os Neandertais”, disse o Dr. Benjamin Peter, também do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“Os últimos Neandertais do noroeste da Europa parecem ter feito parte de uma população regional interligada, em vez de um grupo pequeno e isolado, com cruzamentos frequentes entre parentes próximos.”

Embora os humanos modernos tenham chegado à região há cerca de 47 mil anos, nenhum dos genomas dos Neandertais mostrou quaisquer vestígios de ADN humano recente.

“Nossos resultados resultam em uma assimetria impressionante”, disse Bossoms Mesa.

“Encontramos repetidamente a ancestralidade do Neandertal nos primeiros humanos modernos, mas até agora não encontramos evidências claras da ancestralidade humana moderna recente nos últimos Neandertais.”

Os cientistas também testaram a teoria de que os neandertais enfraqueceram gradualmente pelo acúmulo de defeitos genéticos.

Comparando os primeiros e os últimos neandertais, não encontraram nenhum aumento significativo nas mutações deletérias ao longo do tempo, minando a ideia de que a deterioração genética levou à sua extinção.

O que finalmente condenou os Neandertais permanece uma questão em aberto.

Mas este estudo deixa claro que, pelo menos no noroeste da Europa, os seus últimos milénios não foram definidos pelo colapso biológico.

“Este estudo destaca o poder do DNA antigo para revelar a variação dentro dos Neandertais em uma escala muito mais precisa do que era possível anteriormente”, disse a Dra. Janet Kelso, também do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“Em vez de ver os neandertais tardios como uma população única em declínio, estamos começando a reconhecer um quadro mais complexo de diversidade regional, conectividade e história populacional”.

As descobertas aparecem esta semana na revista Natureza.

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A. Bossoms Mesa e outros. Diversidade genética dos Neandertais tardios no noroeste da Europa. Naturezapublicado on-line em 24 de junho de 2026; doi: 10.1038/s41586-026-10625-1