O ensaio a seguir foi reimpresso com permissão da The MIT Reader Press. Leia história original aqui.

No final de maio, em plena luz do dia, os residentes de Massachusetts e de outros lugares viram um clarão brilhante no céu, seguido por dois estrondos sônicos que sacudiram as janelas, abalaram as casas e desencadearam uma enxurrada de chamadas para o 911. Algumas pessoas pensaram que tinham acabado de sofrer um terremoto. Outros pensaram que era um trovão, uma explosão ou um sobrevoo militar.

Mas a verdadeira fonte de toda a comoção estava fora deste mundo – literalmente. O pequeno meteoróide, com cerca de um metro e meio de largura e pesando tanto quanto um elefante, entrou na atmosfera a 68 mil quilômetros por hora antes de se desintegrar a dezenas de quilômetros acima do solo. A explosão no ar liberou uma onda de pressão equivalente a 230-300 toneladas de TNT, e quaisquer fragmentos sobreviventes provavelmente caíram na baía de Cape Cod.

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A história cativou rapidamente um público americano já mais obcecado pelo espaço do que o habitual, graças ao seu recente sucesso Ártemis II. No entanto, também serviu como um lembrete claro de que o espaço não é tão benigno ou vazio quanto parece. Em vez disso, o nosso sistema solar é um campo de tiro celestial, cheio de mísseis voadores – não apenas meteoróides, mas também corpos maiores, como cometas, asteróides e outros detritos cósmicos – e a Terra está na linha de fogo. No início de maio, por exemplo, o asteroide recém-descoberto 2026 JH2, estimado em 15 a 35 metros de diâmetro, não atingiu a Terra por “apenas” 90.000 quilômetros. Se estivesse em rota de colisão, poderia facilmente destruir uma grande cidade.

Mas mesmo isso não seria o pior pesadelo da humanidade. Afinal, alguns Golias celestiais podem ser muito maiores que o JH2 – grandes o suficiente para dizimar países inteiros e até continentes. O físico britânico Stephen Hawking acreditava que um impacto cósmico era uma das maiores ameaças à humanidade, muito maior do que qualquer pandemia global ou desastre natural terrestre. A questão não é se sofreremos um golpe direto, mas quando.

Infelizmente, nós, humanos, seríamos impotentes contra um raro míssil gigante com muitos quilômetros de diâmetro. Ao contrário dos dinossauros, pudemos ver um asteróide assassino com 10 quilómetros de largura a aproximar-se, como aquele que colidiu com a Terra há 66 milhões de anos. No entanto, pará-lo ou desviá-lo do curso está fora de questão: seria como tentar parar um caminhão que se aproxima jogando bolas de pingue-pongue nele. E embora tenhamos descoberto a grande maioria dos objetos próximos da Terra (NEOs) com mais de dois terços de milha de diâmetro, descobrindo que nenhum deles está em rota de colisão com a Terra, os astrónomos poderão muito bem descobrir um cometa gigante na próxima semana que irá colidir com o planeta dentro de alguns anos. E, novamente, não há nada que possamos fazer para impedir isso.

Se nós fazer Se quisermos nos proteger dos impactos cósmicos, precisamos nos concentrar em objetos de tamanho médio, variando de cerca de 100 metros a cerca de 800 metros. São relativamente numerosos e podem facilmente causar dezenas de milhões de vítimas. A Terra é atingida por um asteróide de 400 metros em média a cada 100.000 anos. Se ocorrer uma colisão na Europa, um país como a França desaparecerá completamente do mapa e todo o continente se tornará uma área de desastre inimaginável. Tal impacto é, em teoria, evitável, por isso seríamos loucos se não explorassemos as possibilidades de o fazer.

Foi o que pensou o astrofísico holandês Piet Hut, do Instituto de Estudos Avançados de Princeton, Nova Jersey. Alguns anos depois dos sucessos de bilheteria de Hollywood em 1998 Impacto profundo e Armagedom Confrontou o público em geral com a possibilidade de influência, Hut organizou um workshop sobre como prevenir tais cenários apocalípticos. Um ano depois, em outubro de 2002, junto com um colega astrônomo e dois ex-astronautas, ele fundou a Fundação B612 – uma fundação privada sem fins lucrativos que tinha como objetivo pesquisar como repelir corpos celestes que se aproximavam.

Há dez anos, a fundação tinha planos ambiciosos para lançar um satélite, chamado Sentinel, que procuraria asteróides potencialmente perigosos. Embora o projecto tenha sido cancelado devido à falta de financiamento, a Fundação B612 continua a ser um dos principais proponentes de investigação séria em técnicas de defesa planetária.

Entretanto, organizações governamentais como a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) não ficam de braços cruzados.

A NASA tem o seu próprio Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária, enquanto a ESA investiu no NEOShield e no NEOShield-2, programas de investigação financiados pela União Europeia que estudaram os métodos mais prováveis ​​de deflexão de asteróides. O Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia dos EUA desenvolveu a sua própria Estratégia Nacional de Preparação para Objectos Próximos da Terra, e mesmo dentro do Comité das Nações Unidas para a Utilização Pacífica do Espaço Exterior (COPUOS) existe uma equipa de acção que lida com a ameaça de impactos cósmicos. Além da sua rede internacional de alerta de asteróides, a ONU tem agora um Grupo Consultivo sobre Planeamento de Missões Espaciais.

Escusado será dizer que muitas, muitas reuniões estão sendo realizadas sobre como proteger a humanidade do ataque do cosmos.

Como protegeremos a Terra?

Quando se trata de proteger a Terra de uma colisão fatal, há uma série de ideias atualmente sendo consideradas, desde boas até más e até muito ruim.

Por exemplo, explodir um asteróide com uma bomba atómica, como aconteceu no “Armagedom”, não é uma ideia inteligente. Essa é uma opção que Edward Teller, conhecido como o “pai da bomba de hidrogênio”, propôs há muito tempo, mas simplesmente não funcionou. Os numerosos fragmentos criados numa tal explosão ainda se moveriam através do sistema solar mais ou menos na mesma direção e à alta velocidade original. Como resultado, a Terra teria então de suportar não um grande choque, mas toda uma série de choques mais pequenos, com todas as consequências decorrentes.

Uma solução mais prática seria desviar ligeiramente o corpo celeste que se aproxima para que este passe perto da Terra em vez de colidir com ela. Especialmente se você puder prever o impacto com anos de antecedência, uma pequena mudança pode ser suficiente para evitar o desastre. Quando os astrónomos descobriram o objecto próximo da Terra, Apophis, com 3400 metros de largura, que durante algum tempo parecia que iria causar estragos na Terra em 2029, já tinham calculado que uma mudança mínima na velocidade de apenas alguns micrómetros por segundo seria suficiente para evitar a catástrofe esperada. Felizmente, no caso do Apophis, não há necessidade de intervir: o asteroide passará com segurança pela Terra em 13 de abril de 2029, a uma distância de cerca de 32 mil quilômetros.

No entanto, pelo que vale a pena, a NASA foi capaz de realizar seu primeiro teste bem-sucedido de deflexão intencional de asteróides recentemente: em setembro de 2022, ela desviou um pequeno corpo celeste quando a espaçonave DART (Double Asteroid Redirection Test) colidiu intencionalmente com um asteróide de 525 pés de largura e mudou com sucesso a órbita de um grande corpo Dimorphos.

Enquanto isso, no Laboratório Nacional Lawrence Livermore, o projeto HAMMER está na prancheta. HAMMER (Missão de Mitigação de Asteroides de Hipervelocidade para Resposta de Emergência) é um aríete de 10 metros de comprimento e pesando quase 9 toneladas, que pode ser disparado em alta velocidade contra um pequeno objeto próximo à Terra. Com um período de aviso de 10 anos, poderia desviar um objeto com 100 metros de largura suficiente para evitar o impacto. Se algo maior estiver se aproximando da Terra, basta enviar 10 ou 20 HAMMERs. Ou 50, ou 100. É certo que esta é uma proposta extremamente cara, mas se isso significa que podemos salvar 100 milhões de vidas, o custo é obviamente secundário.

A propósito, existe uma maneira mais barata de tirar um pequeno asteróide de sua órbita original: basta colocar um motor de foguete gigante em sua superfície. Se um pequeno motor de foguete pode transportar um lançador para o espaço, um motor grande deve permitir que você acelere ou desacelere pelo menos ligeiramente todo o NEO. Quanto à matéria-prima necessária para o combustível do foguete, você pode usar a composição do próprio asteróide: o hidrogênio pode ser extraído do gelo e o oxigênio da rocha. Ou, em vez de usar um motor de foguete, você simplesmente catapulta o material do NEO para o espaço em alta velocidade. Isto é, graças à terceira lei de Newton – toda ação produz uma reação igual e oposta – resultando em uma espécie de efeito foguete na direção oposta.

A termodinâmica também pode ser útil. Por exemplo, poderíamos aquecer uma pequena área de um lado de um asteróide até que o material da superfície vaporize e voe para o espaço. O efeito é o mesmo de um motor de foguete na superfície: o gás é liberado em uma direção, impulsionando ligeiramente o asteróide na outra direção. Se você puder colocar fogo em um pedaço de papel ou em um cadarço de sapato com uma lupa, também poderá focar a luz solar na superfície de um asteróide usando um grande enxame de satélites equipados com lentes gigantescas. Além disso, uma frota inteira de canhões laser é uma opção, bem como uma explosão nuclear a uma curta distância de um míssil celeste. Outra sugestão é envolver o NEO que se aproxima numa película fina e reflectora, aumentando ou enfraquecendo o efeito Jarkovsky (isto é, o pequeno “empurrão” que a luz solar exerce sobre um asteróide em rotação). Outra forma de obter o mesmo resultado é repeti-lo uma vez com uma lata de tinta spray.

Por fim, talvez a opção menos invasiva envolvesse o que é conhecido como trator gravitacional, desenvolvido pelo ex-astronauta Ed Lu (cofundador da Fundação B612) e seu colega Stan Love. O dispositivo, que poderia ser uma sonda espacial grande e pesada, passaria pelo objeto próximo à Terra por um longo período (anos ou décadas) e lentamente o afastaria da rota de colisão. A sonda teria que manter o motor do foguete ligado o tempo todo; caso contrário, seria atraído pela gravidade do corpo celeste. Com um pouco de manobra cuidadosa e tempo suficiente, você poderia colocar um asteroide assassino em uma órbita segura.

Não é tarde demais

Nem é preciso dizer que todas essas estratégias de defesa planetária parecem incríveis. E isso sem falar nos complexos obstáculos políticos a toda a ideia de defesa planetária.

Suponhamos que um objeto próximo da Terra relativamente pequeno esteja se aproximando do nosso planeta, ameaçando varrer a cidade de Dallas (população superior a um milhão) do mapa. Estarão a Rússia e a China dispostas a ajudar a pagar a “missão de resgate”? Os americanos têm dinheiro para salvar Chengdu? As pessoas na Europa preocupam-se com o possível destino do Zimbabué? O astrônomo americano Carl Sagan previu outro problema: se a Terra tivesse a capacidade de desviar um pequeno asteróide para que ele passasse perto da Terra, a mesma tecnologia também poderia ser usada para derrubar o asteróide sobre o inimigo. Nesta base, o conceito utópico de defesa planetária poderá transformar-se numa versão celestial da Guerra Fria – ou pior.

Estas são exactamente as questões que estão na agenda do comité especial da ONU que trata da ameaça de ataques cósmicos.

Por enquanto, qualquer forma de consenso ainda está muito distante. Ainda assim, algo deve ser feito. Se você estiver na linha de fogo, deverá se proteger e se defender da melhor maneira possível. Devemos identificar o perigo, estudar todas as contramedidas possíveis e estar prontos para agir quando necessário. Tal como acontece com a luta contra a pandemia do coronavírus e a crise climática, a urgência do problema provavelmente só surgirá quando surgir a necessidade. Espero que não seja tarde demais até lá.

Este artigo foi publicado originalmente pela The MIT Reader Press. Leia história original aqui.