Um açúcar natural encontrado nas framboesas e usado em loções bronzeadoras falsas foi descoberto em uma enorme nuvem de poeira e gás que se esconde perto do coração da Via Láctea.

A descoberta não sugere que a galáxia gira em torno de uma civilização distante de comedores de frutas pálidos e preocupados com a segurança, mas mostra que compostos importantes para a vida podem se formar no espaço frio entre as estrelas.

O açúcar simples eritrulose parece ser produzido por reações químicas em minúsculos grãos de poeira interestelar, que então caem em mundos próximos ou os alcançam após serem incorporados em cometas que eventualmente se chocam nos planetas.

“Este é o primeiro açúcar detectado no espaço interestelar e é importante porque nos diz que estes açúcares são mais comuns do que pensávamos anteriormente,” disse o Dr. Izaskun Jiménez-Serra, do Centro de Astrobiologia de Espanha, perto de Madrid. “Isso abre a possibilidade de que a vida possa se desenvolver em outros mundos de maneira semelhante à que ocorreu na Terra”.

Os cientistas têm lutado para compreender como os açúcares simples se tornaram abundantes na Terra, uma vez que estudos de laboratório mostram que não se formariam facilmente num planeta jovem. Detecções anteriores de açúcares em meteoritos antigos e no asteróide Bennu sugeriram que alguns açúcares podem vir do espaço, mas até agora tais compostos não foram detectados directamente no que os astrónomos chamam de meio interestelar.

Jiménez-Serra e os seus colegas usaram dois radiotelescópios espanhóis para observar uma nuvem de poeira chamada G+0,693-0,027 perto do centro da Via Láctea. Depois de não encontrarem nenhum vestígio de açúcares simples com três átomos de carbono, eles não esperavam encontrar outros, mas então detectaram a assinatura da eritrulose, um açúcar com quatro carbonos. “Para minha surpresa, vi os sinais”, disse Jiménez-Serra.

Escrevendo na Nature Astronomy, os pesquisadores descrevem como a eritrulose pode se formar quando dois outros compostos orgânicos, o glicolaldeído e o etilenoglicol, que são abundantes em alguns cantos do cosmos, se combinam em grãos microscópicos de poeira. As reações ocorrem apesar da temperatura oscilar em torno de -250ºC.

Além de fornecer energia para a vida, açúcares simples como a eritrulose podem reagir para formar ribonucleotídeos, os blocos de construção do que foi provavelmente o primeiro material genético, o RNA. À medida que a vida evoluiu, o ADN emergiu como um repositório mais robusto para o código genético, com o ARN a tornar-se o intermediário entre os genes e as proteínas que constituem a vida.

Os cientistas estimam que milhões de toneladas de eritrulose poderiam ter caído na Terra quando uma onda de asteróides e cometas atingiu o planeta durante o chamado Bombardeio Pesado Tardio. “Tendo este tipo de chuva orgânica, acho que foi um passo fundamental”, disse Jiménez-Serra. “Esse material pode ter contribuído para as sopas prebióticas nas quais as primeiras biomoléculas foram sintetizadas”.

A eritrulose é encontrada em pequenas quantidades nas framboesas vermelhas, mas o composto também é usado em loções bronzeadoras falsas. O açúcar reage com aminoácidos nas células mortas da pele para formar polímeros marrons chamados melanoidinas por meio da reação de Maillard. O mesmo processo confere ao bife uma crosta escura.

“Estávamos à espera de uma detecção real como esta”, disse o professor Yoshihiro Furukawa, da Universidade Tohoku, no Japão, que descobriu os açúcares no asteróide Bennu. “Os açúcares formados no meio interestelar podem chegar à Terra e a outros planetas através da poeira cometária… Este fornecimento pode ter ajudado a facilitar o surgimento da vida, se os ambientes planetários fossem capazes de construir vida a partir de tais moléculas, embora o processo em si permaneça obscuro.”