A China deu um passo gigante na sexta-feira em seus esforços contínuos para ser um ator dominante nos voos espaciais do século 21, ao lançar e recuperar com sucesso o primeiro estágio de seu foguete orbital Longa Marcha 10B no voo inaugural do veículo.

O feito coloca a nação num clube de elite, colocando a China ao lado das empresas aeroespaciais norte-americanas SpaceX e Blue Origin como as únicas organizações na Terra a desenvolver e operar tais foguetes reutilizáveis. E, pelo menos num aspecto, mostra como a China pode superar os seus rivais ocidentais: ninguém mais conseguiu uma recuperação tão perfeita na primeira fase no lançamento inaugural de um veículo.

Construído pela Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, uma subsidiária da estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), o Long March 10B decolou em 10 de julho às 12h15 EDT do Centro de Lançamento Espacial Comercial de Wenchang, na província insular de Hainan. Cerca de 11 minutos após o lançamento, depois de a sonda ter colocado em órbita uma carga útil de satélite não detectada, o primeiro estágio regressou à Terra, onde ligou os seus motores para abrandar e controlar a sua descida para um novo sistema de recuperação baseado em rede numa plataforma de espera no mar.

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“Esta missão marca a primeira recuperação controlada bem-sucedida de um veículo de lançamento em nosso país e a primeira recuperação (líquida) de um veículo de lançamento em nosso país”, disse CASC em uma postagem de acompanhamento na mídia social (traduzida pelo Google). “Isso marca um avanço histórico para o nosso país no campo da tecnologia de foguetes reutilizáveis ​​e estabelecerá uma base sólida para acelerar a melhoria das capacidades de acesso ao espaço do nosso país.”

O Post também confirmou que a China planeja usar o booster do primeiro voo novamente em um segundo voo ainda este ano.

Com 63 metros de altura e uma escotilha de carga de cinco metros de largura, o foguete em si tem alguma semelhança com o cavalo de batalha semi-reutilizável da SpaceX, Falcon 9, que é sete metros mais alto, mas tem uma carenagem de tamanho semelhante. E, ao contrário do Falcon 9 e do Falcon Heavy da SpaceX, bem como do veículo New Glenn parcialmente reutilizável da Blue Origin, o Long March 10B não tem pernas de pouso. Em vez disso, ele depende de quatro “ganchos de pouso” relativamente leves para se prender à sua teia de captura.

O foguete, que é capaz de puxar 16.000 quilos para a órbita baixa da Terra, é uma variante comercial do veículo Longa Marcha 10A. Esse lançador foi originalmente projetado para transportar tripulação e carga para destinos em órbita baixa, como a estação espacial chinesa Tiangong. Ambos os veículos são um desdobramento da Longa Marcha 10 do país, um foguete gigante que está sendo desenvolvido para enviar astronautas chineses à Lua. Essa é a meta que a China estabeleceu para 2030, rivalizando com os planos independentes dos EUA de regressar à Lua com uma tripulação até 2028 através do programa Artemis da NASA. A Longa Marcha 10B, no entanto, é vista como um factor-chave nos esforços crescentes da China para implantar enormes megaconstelações de satélites semelhantes ao sistema Starlink de grande sucesso da SpaceX, que ultrapassou a marca de 10.000 naves espaciais activas em órbita no início deste ano.

Mesmo que o voo de hoje tenha enfrentado obstáculos, a China ainda tem outros foguetes reutilizáveis ​​esperando nos bastidores. Dois outros veículos – o Long March 12A, desenvolvido pelo estado, e o foguete comercial Zhuque-3 da Landspace, patrocinado pelo estado – completaram voos de teste no ano passado. No entanto, nenhum deles ainda demonstrou com sucesso a recuperação na primeira fase, e vários outros empreendimentos chineses estão em fases iniciais de desenvolvimento de foguetes reutilizáveis. É provável que voos adicionais do Zhuque-3 e do Long March 12A ocorram em breve, embora o calendário não seja claro devido à tendência da China de não falar sobre as especificidades dos seus planos futuros.

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