O governo dos EUA quer extrair mais lítio, mas pode não haver água suficiente para isso, segundo estudo
A crescente escassez de água poderá impedir a expansão da mineração de lítio nos EUA, aprofundando a sua dependência das importações estrangeiras nas próximas décadas, conclui um novo estudo.
Lítio é utilizado em veículos elétricos e baterias de armazenamento de energia devido à sua alta densidade energética e peso leve em comparação com outros minerais, mas sua mineração requer uma enorme quantidade de água. Atualmente, os EUA têm apenas uma mina de lítio ativa, em NevadaE com a procura pelo metal prestes a explodir nos próximos anos, o governo e as empresas privadas planeiam abrir pelo menos 115 novas minas em todo o país, afirma o estudo.
Contudo, a maioria das minas propostas numa fase avançada de desenvolvimento sobrepõem-se a áreas com escassez de água, particularmente no oeste dos Estados Unidos. Em um novo estudo, publicado em 28 de maio na revista Comunicações Terra e meio ambienteos cientistas descobriram que se as minas de lítio entrarem em funcionamento nestas regiões, competirão pela água não só com as famílias, a agricultura e a indústria, mas entre si e com outras minas minerais propostas.
“A futura disponibilidade de água sob as mudanças climáticas pode limitar se as novas minas de lítio terão água suficiente para operar”, disse o autor sênior do estudo. Jennifer Dunnprofessor de engenharia química e biológica e diretor do Centro de Sustentabilidade e Resiliência de Engenharia da Northwestern University, em Illinois, disse ao Live Science por e-mail.
O Os EUA importam mais de 50% do seu lítioprincipalmente do Chile e da Argentina. Os decisores políticos e as empresas querem reduzir esta dependência, mas mesmo com a mina existente no Nevada e as 22 minas propostas mais próximas de entrar em funcionamento, os EUA não terão lítio suficiente para satisfazer a procura interna, disse Dunn.
“Cada mina produz uma quantidade diferente de lítio – dependendo do tipo de depósito, da qualidade do lítio e do produto final – por isso não podemos determinar exatamente quantas minas seriam necessárias”, disse ela. “Nossa análise estimou que 0,14 (a) 0,25 milhões de toneladas métricas (0,15 a 0,28 milhões de toneladas) de produto com conteúdo de lítio poderiam ser produzidos anualmente se todas as 22 minas avançadas (faseadas) propostas e a única mina em operação continuassem operando até 2050.
Esta faixa é inferior aos 0,83 milhões a 1,9 milhões de toneladas (0,75 milhões a 1,7 milhões de toneladas métricas) de lítio por ano que outros pesquisadores anteriormente estimado Os EUA teriam de cobrir a sua própria procura.
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Contudo, a procura de água para produzir mais lítio seria astronómica. Isso ocorre porque o lítio é geralmente extraído de salmouras e rochas conhecidas como pegmatitosque requerem evaporação em grande escala e tratamento agressivo de água doce.
Para descobrir se os EUA teriam água suficiente para sustentar minas de lítio adicionais sob intensificação mudanças climáticasos pesquisadores calcularam o uso futuro de água de 23 minas de lítio com maior probabilidade de estarem ativas em 2050, usando dados de empresas de mineração. Em seguida, sobrepuseram esta utilização de água prevista à utilização de água projetada de outros setores, como a agricultura e a indústria transformadora, sob quatro modelos de cenários socioeconómicos e climáticos entre 2040 e 2060.
Os investigadores descobriram que o abastecimento de água disponível será, na maioria dos casos, insuficiente para sustentar novas minas de lítio. O exemplo mais proeminente é o Mar Salton, no sul da Califórnia, que contém aproximadamente 4,5 milhões de toneladas (4,1 milhões de toneladas métricas) de lítio. O Mar Salton é alimentado pelo Rio Colorado e apresenta a menor disponibilidade de água para a mineração de lítio e outras necessidades de água, devido ao declínio do fluxo do rio.
O Mar Salton, no sul da Califórnia, vem diminuindo há décadas, em parte porque o afluxo do Rio Colorado diminuiu. Acredita-se que um depósito de salmoura geotérmica abaixo da área marítima contenha uma das maiores reservas de lítio do planeta.
(Crédito da imagem: Mario Tama via Getty Images)
Os depósitos de lítio nos EUA estão agrupados em Nevada, Arizona e Califórnia. Estes também são alguns dos estados mais secos e estados com mais água. Embora o estudo tenha descoberto um aumento na precipitação num cenário climático de elevadas emissões e de “business as usual”, estas regiões provavelmente não terão água suficiente para apoiar outras atividades, muito menos a mineração adicional de lítio, disse Dunn.
Houve quatro exceções no estudo, incluindo locais ricos em lítio na Carolina do Norte e no Arkansas, que podem ter água suficiente para sustentar futuras minas. No entanto, existem outras preocupações sobre a mineração de lítio.
“Muitos depósitos de lítio nos Estados Unidos estão localizados perto de reservas indígenas e tribais reconhecidas pelo governo federal, e as minas podem infringir os direitos indígenas”, disse Dunn. “A mineração de lítio também pode perturbar ecossistemas e biodiversidade sensíveis. como muitas outras minas mineraispoluição, erosão do solo e contaminação da água são preocupações.”
Em conjunto, as descobertas destacam um obstáculo na procura de uma fonte de lítio: o lítio é essencial para apoiar a transição para a energia verde e travar as alterações climáticas, mas a diminuição da disponibilidade de água devido ao aquecimento global dificulta a extracção de lítio.
O estudo não explorou melhorias potenciais na eficiência do uso da água que poderiam reduzir a pressão sobre alguns recursos hídricos e aumentar a disponibilidade para atividades como a mineração de lítio. Os investigadores também não incluíram nas suas análises as trocas de água conhecidas como transferências entre bacias (IBT), devido à falta de estudos sobre estas transferências no âmbito das alterações climáticas.
“Os IBTs poderiam ajudar a fornecer água a regiões áridas ou áreas com água”, disse Dunn.
Ainda assim, de acordo com o estudo, existe provavelmente um limite máximo para a quantidade de água que pode ser extraída para a mineração de lítio num mundo em aquecimento. Isto significa que os EUA provavelmente continuarão a depender, em parte, de cadeias de abastecimento estrangeiras de lítio e outros minerais críticos.
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