Ainda estamos no meio do verão no Hemisfério Norte e as ondas de calor estão mais uma vez quebrando recordes de temperatura.

Nos Estados Unidos, dezenas de cidades viveram as celebrações mais quentes do 4 de Julho, com temperaturas superiores a 100 graus Fahrenheit. Só em Nova Jersey, dezenas de pessoas morreram devido ao calor no fim de semana. As autoridades europeias associaram milhares de mortes no final de junho a causas relacionadas com o calor. E na quinta-feira, o Serviço de Alterações Climáticas Copernicus da União Europeia anunciou que a Europa Ocidental viveu o Junho mais quente alguma vez registado na região.

E ele deve estar com febre. Foi também o mês de junho mais quente já registado para os oceanos do mundo, segundo o Copernicus. Quase 40% dos oceanos do mundo estão a sofrer uma onda de calor marinho, com pontos quentes intensos no Mar Mediterrâneo e no Oceano Pacífico mais de 10 graus Fahrenheit mais quentes do que o normal. É o mais recente de uma onda de aquecimento dos oceanos que começou em 2023, causando ciclones devastadores e danificando a maior parte dos recifes de coral do planeta.

À medida que os humanos queimam combustíveis fósseis, os oceanos absorvem mais de 90% do excesso de calor retido pelo resultante gases de efeito estufao que leva ao seu aquecimento. As águas superficiais também trocam calor e umidade com a atmosfera, ajudando a alimentar temperaturas mais altas e condições climáticas mais extremas. Um estudo recente descobriu que pelo menos um quinto das ondas de calor em terra começam no oceano.

“O calor é uma característica das alterações climáticas que já chegou”, disse Ruth Engel, cientista de dados para saúde ambiental e calor extremo no World Resources Institute. “Não é algo que precisemos preparar daqui a 25 anos. Já é um problema de saúde mortal.”

Em climas amenos e historicamente quentes, o calor extremo tornou-se uma parte esperada do verão, disse Engel. No ano passado, mais pessoas morreram devido ao calor extremo do que em acidentes de trânsito na Europa, acrescentou ela.

Como o tempo, o clima e os oceanos estão tão interligados, pode levar meses para os cientistas determinarem a causa de qualquer evento de calor. Mas existem algumas pistas iniciais que podem ajudar os investigadores a associar os acontecimentos meteorológicos às ondas de calor oceânicas, disse Zachary Labe, cientista da Climate Central, uma organização de investigação sem fins lucrativos.

Por exemplo, os cientistas suspeitam que as recentes ondas de calor em toda a Europa estão ligadas a temperaturas invulgarmente elevadas no Mar Mediterrâneo, disse ele. E as altas temperaturas e umidade que fazem com que os moradores da Flórida liguem seus aparelhos de ar condicionado estão provavelmente relacionadas a uma onda de calor marinha com temperaturas da água próximas de 90 graus F na Costa do Golfo. As temperaturas excepcionalmente quentes no Oceano Pacífico podem ter ajudado a estabelecer um padrão climático que permitiu uma previsão de onda de calor potencialmente recorde para o centro e norte dos EUA na próxima semana, disse ele.

“Os padrões atuais que criam estas cúpulas de calor são semelhantes aos que vimos antes”, disse Labe. “Mas as alterações climáticas apenas funcionam para impulsionar tudo.” Essencialmente, temperaturas globais mais quentes significam consequências piores quando ocorrem condições meteorológicas extremas, disse ele.

O ar mais quente também torna a atmosfera mais esponjosa e capaz de reter mais água. Para cada 1 grau Celsius de aquecimento, a atmosfera pode reter cerca de 7% mais umidade. Também dura mais tempo na água. Isto significa mais tempo entre as chuvas e inundações mais severas e perigosas quando chove.

Os cientistas associaram as alterações climáticas a fortes chuvas, como a que inundou o centro do Texas no verão passado. O supertufão Bavi atingiu a costa das Ilhas Marianas, no oeste do Pacífico, nos últimos dias. É o segundo supertufão com a “impressão digital das alterações climáticas” a formar-se na região em vários meses.

O aquecimento dos oceanos também é uma causa direta do aumento do nível do mar através de um fenômeno conhecido como expansão térmica. À medida que os mares aquecem, expandem-se e avançam para o interior, preparando o terreno para que tempestades como a Bavi causem mais danos.

E recentemente, um padrão recorrente de água quente conhecido como El Niño começou a percorrer o Pacífico, acrescentando condições meteorológicas ainda mais extremas à equação. Isso ocorre porque o El Niño levanta parte do calor absorvido pelo oceano, trazendo-o para a superfície, onde interage com a atmosfera e altera o clima em todo o mundo. O evento deste ano, considerado um “super El Niño”, tem 81 por cento de probabilidade de se tornar um dos mais fortes já registados, de acordo com uma previsão recente da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Isso significa que as temperaturas médias globais provavelmente permanecerão elevadas até o início do próximo ano, disse Matthew England, professor de oceanografia física e ciências climáticas na Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália. “O primeiro ano de um ciclo do El Niño costuma ser quente, mas os recordes são quebrados principalmente no segundo ano”, disse ele.

Cada El Niño é diferente, mas cada um traz efeitos previsíveis que podem ajudar os meteorologistas a entender o que esperar, disse Alex Sen Gupta, professor do Centro de Pesquisa sobre Mudanças Climáticas, também da Universidade de Nova Gales do Sul.

Em geral, os anos de El Niño estão associados a maiores precipitações em locais como a Califórnia e a América do Sul e a condições mais secas na Austrália e no Sudeste Asiático. E embora o El Niño tenda a suprimir os furacões perto dos Estados Unidos, outras regiões tendem a ver ciclones mais fortes com mais chuvas.

Ainda não há provas de que as alterações climáticas estejam a tornar os El Niños ou La Niñas (o padrão inverso de água fria que se forma ao longo dos anos) mais fortes. Mas um planeta mais quente significa efeitos mais intensos de ambos, disse Sen Gupta. E embora os cientistas precisem de mais anos de dados para ter a certeza, alguns levantaram a hipótese de que as oscilações entre os anos fortes de El Niño e de La Niña estão a tornar-se mais comuns.