Em 1926, o diretor Cecil B. DeMille contratou centenas de trabalhadores para construir o cenário de Jerusalém nos Estúdios DeMille em Culver City para o clássico filme mudo O Rei dos Reis.

Um século depois, John Irwin filmou seu épico bíblico The Old Stories: Moses, estrelado por Ben Kingsley, no mesmo estúdio agora propriedade da Amazon MGM Studios.

Exceto agora, grande parte da arquitetura, localização no deserto e partes sobrenaturais da minissérie de três episódios são geradas por IA. A prequela da série House of David estreia no Amazon Prime na quinta-feira.

Uma produção que tradicionalmente levaria meses para ser filmada e exigiria diversas locações foi filmada inteiramente em uma semana com uma equipe de apenas 100 pessoas que nunca saíram de Los Angeles.

“Fizemos este enorme épico de espada e sandália e nunca saímos do estúdio, muito semelhante a como James Cameron fez Avatar ou como Jon Favreau fez The Mandalorian”, disse Irwin, o diretor da série. “Quando você mantém o desempenho das equipes e dos chefes de departamento, você pode fazer coisas que são incrivelmente lucrativas para os estúdios.”

À medida que Hollywood enfrenta rápidas mudanças tecnológicas, um número crescente de cineastas e empresas no sul da Califórnia estão usando ferramentas de IA para repensar radicalmente a forma como os filmes e programas de TV são feitos.

“Alguns ainda resistem, mas muitos reconhecem que, para o bem ou para o mal, a IA está aqui e não vai a lugar nenhum, e é importante repensar como pode ser o cinema à luz das novas possibilidades que a IA cria”, disse Victoria Schwartz, diretora do programa de entretenimento, mídia e esportes da Pepperdine Caruso Law School.

Irwin está entre os primeiros diretores em atividade em uma importante plataforma de streaming a integrar totalmente a IA na produção comercial.

No mês passado, ele lançou a Innovative Dream, uma empresa de serviços de manufatura em Manhattan Beach apoiada pela Amazon. A empresa alugará suas instalações de produção virtuais para outros estúdios e desenvolverá programas de treinamento para cineastas emergentes.

Embora grande parte de Hollywood esteja se preparando para a IA esculpir empregos, Irwin argumenta o contrário: que a IA aplicada eticamente em torno do desempenho humano pode trazer de volta pelo menos alguns empregos na indústria que foram terceirizados, mesmo quando outras posições são eliminadas.

“Acho que a maior ameaça de perda de empregos em nossa indústria é, na verdade, o quão caras as coisas se tornaram e quanto tempo leva para serem produzidas”, disse Irwin. “Se você puder fazer as coisas mais rápido e por um preço que os estúdios aceitarão, você poderá contratar mais pessoas e criar empregos”.

Embora a computação gráfica tenha sido essencial para Hollywood desde a década de 1990, tradicionalmente exigia centenas de artistas e meses de trabalho de pós-produção para colocar atores ou multidões em mundos digitais. Grande parte do trabalho intensivo de efeitos visuais, conhecido como rotoscopia, foi terceirizado para lojas na Índia e em outros países com custos de mão-de-obra muito mais baixos do que na Califórnia.

Em 2019, produções como a série The Mandalorian da Disney foram ainda mais longe ao usar enormes telas de LED projetar imagens de mundos digitais fotorrealistas – navios, florestas ou desertos de Star Wars – enquanto atores atuam fantasiados na frente deles. Um departamento de arte virtual passou meses projetando os ambientes digitais e muito mais carregando-os na tela grande no dia da filmagem.

A IA leva o processo um passo adiante.

Através de “Moses”, Irwin defende o que chama de produção cinematográfica “híbrida”: um fluxo de trabalho que combina ação ao vivo com fluxos de trabalho aprimorados por IA em uma produção virtual. O processo combina o que costumavam ser fases separadas – filmagem com atores e efeitos visuais – para acontecer quase simultaneamente. As cenas filmadas no set são fornecidas a vários editores e artistas de IA em poucos minutos na área de produção, enquanto eles mostram sequências quase concluídas ao elenco e ao diretor.

“Você pode criar ativos em três ou quatro dias, não em 10 semanas. E isso significa que você pode realmente gerar um ambiente enquanto filma”, disse ele.

Erwin, 43 anos, cresceu no Alabama e construiu sua carreira em torno de filmes religiosos como “I Still Believe” e “The Jesus Revolution”. Ele passou anos tentando contar histórias bíblicas na escala descrita no material original.

Quando ele jogou “A casa de Davi“, um drama sobre a vida do Rei David, os executivos do estúdio inicialmente ficaram céticos. “Eles me disseram para ter uma ideia menor”, disse ele.

Para retratar a história da origem de Golias, os atores foram filmados em telas verdes e a IA foi usada para gerar uma sequência mítica com céus escuros, chuva, montanhas e anjos alados.

Marcou uma das primeiras integrações de IA generativa em uma grande produção comercial. A série, que estreou no ano passado, foi assistida por 44 milhões de telespectadores em todo o mundo e alcançou o primeiro lugar no Prime Video nos EUA.

Na 2ª temporada, a equipe utilizou 30 ferramentas diferentes, tradicionais e de IA, para gerar imagens, sons e vídeos. Eles passaram de filmar apenas em locações na Grécia para filmar algumas partes em Los Angeles, em frente a uma parede de LED.

IA foi usada para gerar cenas de batalha e expandir o tamanho da multidão de fundo para milhares de pessoas em uma fração do tempo que leva o CGI tradicional. O uso de cenas geradas por IA saltou de 70 na 1ª temporada para 400 quadros na 2ª temporada.

Jeff Thomas, o diretor generativo de IA que dirigiu dois episódios da 2ª temporada, disse que cada episódio foi feito por menos de US$ 5 milhões, contradizendo o consenso do estúdio de que a série exigia um orçamento no nível de Game of Thrones de US$ 12 milhões a US$ 15 milhões por episódio. Erwin se recusou a divulgar orçamentos para a série House of David ou para a prequela de Moses.

“A Bíblia descreve esta batalha como tendo 100.000 homens de cada lado. Bem, nunca foi descrita dessa forma porque nunca tivemos os recursos”, disse Irwin. “Finalmente conseguimos mostrar esse escopo e escala.”

Erwin concebeu a ideia de “Moses” no Natal, escreveu o roteiro em janeiro e criou um trailer de quatro minutos inteiramente criado pela IA. A Amazon deu sinal verde para a série no final daquele mês.

Kingsley teve um curto espaço de tempo antes de seu próximo compromisso, então Irwin preparou e filmou os três episódios em um palco sonoro em uma semana, um projeto que anteriormente levaria seis meses para ser preparado.

Para a cena central do Mar Vermelho, Erwin gerou os volumes de água e maremotos em menos de uma hora usando modelos de IA da empresa chinesa Kling AI e da empresa sediada em Palo Alto. IA para frente, o que levaria semanas no processo tradicional. Eles escreveram instruções de texto que exploravam 18 opções diferentes para dividir o mar e rejeitaram aquelas que não funcionavam, permitindo que Kingsley reagisse a um maremoto projetado em uma tela de LED de 360 ​​​​graus na parede.

“’Moses’ realmente representa um método totalmente novo de fazer cinema para mim”, disse Irwin.

Para cenas cruciais que retratam o corredor do palácio no Egito, onde Moisés fala com o Faraó, eles construíram caixas de papelão como as colunas do palácio e as “esfolaram” com esculturas complexas usando IA. Embora o conjunto pudesse acomodar apenas 20 figurantes, eles usaram IA para criar centenas de atores de fundo.

Irwin também usou IA generativa para expandir sinteticamente conjuntos parcialmente construídos com areia e pedras e para “envelhecer” Kingsley para parecer um jovem Moisés.

Mas algumas coisas estavam fora dos limites da IA, incluindo o desempenho de Kingsley.

“Eu simplesmente acho que nossos rostos são tão complexos e as microexpressões são tão complexas, então é sempre real”, disse ele.

Em vez disso, a IA foi usada para co-projetar o personagem: Irwin originalmente imaginou um Moisés careca, mas com base no feedback de Kingsley, eles refinaram o visual com cabelos desgastados e bigode.

“O limite para mim é substituir um ator”, disse Irwin. “Não quero estar na indústria se não puder trabalhar com atores.”

Quando questionado sobre os extras de fundo substituídos pela geração de multidões de IA, Ervin disse que essa é a maneira errada de pensar sobre isso.

“Não é uma comparação do que ‘Moisés’ valeria de outra forma. É uma comparação de ‘Moisés’ que nunca teria sido feita de outra forma, e é assim que você deve pensar sobre isso”, disse ele.

A contração geral em Hollywood resultou em menos filmes rodados em locações em Los Angeles e um Queda de 30% em empregos na indústria do entretenimento desde o pico em 2022.

“Acho que é possível fazer essas coisas de três a cinco vezes mais rápido, com menos de 30% do custo”, disse ele. “Na verdade, vejo este conjunto de ferramentas como um antídoto para o problema da perda de empregos na nossa indústria.”