Em outro mundo, Novak Djokovic deveria estar no meio da batalha ao enfrentar o ex-número 3 do mundo Stefanos Tsitsipas em Wimbledon, em uma partida que já havia ocorrido em duas finais de Grand Slam. Em vez disso, era revelador do humor descontraído e fluido em que Djokovic se encontrava ao ver a oportunidade de fazer uma pegadinha com um desavisado assistente do tribunal, que havia sido convidado a ajudar a cortar a fita em seu ombro. Enquanto ela começava a trabalhar com a tesoura, Djokovic imediatamente pulou da cadeira, fingindo que havia levado uma forte pontada no braço. Ele quase lhe causou um ataque cardíaco, antes que ela percebesse que Djokovic estava brincando. “Eu estava apenas me divertindo”, disse ele.

Não admira que ele estivesse de bom humor. Este foi o clássico Djokovic, tão puro e polido quanto qualquer uma de suas 103 vitórias anteriores no All England Club, uma aula magistral de vitória por 6-3, 6-4 e 6-2 que ele alcançou em apenas uma hora e 38 minutos. Mas enquanto o jogador de 39 anos ria e brincava na quadra central, o contraste do outro lado da rede era gritante e Tsitsipas parecia uma sombra triste do que era. Este nunca foi um bom confronto para o grego; seu backhand com uma mão é especialmente vulnerável contra a precisão do ponto de serviço e retorno de Djokovic. Depois de perder as 11 partidas anteriores contra Djokovic, foi uma demolição.

A última vez que Tsitsipas esteve na quadra central foi em 2023, quando voltou de uma suspensão noturna para derrotar Andy Murray, no que viria a ser a última partida do bicampeão em Wimbledon. Aos 24 anos e quinto lugar no ranking mundial, depois de alcançar seu segundo Grand Slam no Aberto da Austrália no início desta temporada, o brilho de talento e potencial que irradiava dele já desapareceu há muito tempo. Três anos depois, Tsitsipas voltou à quadra central classificada em 87º lugar no mundo. Ele já passou nove Grand Slams sem avançar para o segundo turno.

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Enquanto o esporte avançava, Tsitsipas percebeu que deveria recomeçar. Antes de Wimbledon, confirmou, mais uma vez, que o seu pai, Apostolos Tsitsipas, não iria mais trabalhar como seu treinador, insistindo que, desta vez, a sua decisão era definitiva. Foi o reconhecimento de que algo deu drasticamente errado em algum lugar, e não apenas por causa da lesão nas costas que quase o forçou a se aposentar do esporte no ano passado. A dolorosa realidade é que a distância entre ele e Djokovic aumentou significativamente, enquanto o 24 vezes campeão do Grand Slam se aproxima dos 40 anos.

“Eu pude ver, pude ouvir”, admitiu Tsitsipas.

Enquanto Djokovic encolheu os ombros: “Stefanos não está na melhor forma como estava quando estava entre os 5 primeiros do mundo e jogando a final do Grand Slam.

Uma vez apontado como futuro campeão do Grand Slam, sua coletiva de imprensa pós-jogo aconteceu em uma pequena sala na esquina do vasto teatro de mídia de Wimbledon e teve pouca participação. Para onde quer que Tsitsipas olhasse, havia um lembrete de que o poder estelar que ele possuía havia desaparecido. “Eu não estaria jogando se não pensasse assim. Teria parado ontem”, respondeu ele quando questionado se acreditava que poderia voltar ao ponto de disputar uma final de Grand Slam. Foi uma pena que Djokovic tenha mostrado a todos o quão longe esse sonho está de ser realizado.

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Do ponto de vista de Djokovic, ele não poderia ter pedido uma vitória mais rotineira no segundo turno e um adversário mais indulgente. Ele foi levado a uma vitória “muito desafiadora” no primeiro turno sobre Yibing Wu na segunda-feira e estava claro que Djokovic não estava feliz com o quão longe ele teve que cavar tão cedo no torneio. Ao vencer tão bem Tsitsipas, ele economizou energia importante para sua partida da terceira rodada com o 25º cabeça-de-chave Arthur Rinderknech, a duas semanas de distância e uma oportunidade de ouro de conquistar o 25º título recorde de Grand Slam.

Duas partes em particular resumiram tudo. A primeira aconteceu quando Djokovic quebrou Tsitsipas pela primeira vez no set inicial. No break point, ele caiu bem atrás da linha de base e devolveu uma série de passes aéreos do grego, antes de saltar pela quadra para lançar um forehand em ângulo, transformando a defesa em ataque. A segunda foi quando Djokovic fechou a vitória e uma brincadeira de jogo de volta para garantir vantagem de 5 a 2 no terceiro, onde cada ponto valeu a pena pertencer a um carretel de destaque. “Uma das melhores partidas de recuperação que joguei nos últimos tempos”, disse Djokovic.

Ele jogou com Tsitsipas. “Gosto da terminologia ‘vintage’, é legal porque traz de volta os melhores dias. Obviamente você se sente muito feliz, satisfeito e alegre em quadra quando joga assim”, refletiu Djokovic.

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Para Tsitsipas, sem o pai como treinador, a esperança é que possa começar a olhar para frente. Mesmo no seu ponto mais baixo, foi admirável que ele mantivesse uma perspectiva positiva. “Na verdade é o contrário, estou muito aliviado pela decisão que tomei”, disse ele. “Tenho uma visão limitada, olho para o futuro e gosto da paz de espírito e da responsabilidade que isso implica. É algo com que nunca lidei antes. Acho que é muito bom para mim.”