WD 1856 b é o único caso confirmado de um planeta que sobreviveu à morte de uma estrela semelhante ao Sol. É um mundo do tamanho de Júpiter orbitando uma anã branca – o remanescente queimado de uma estrela semelhante ao Sol. Agora, uma equipe de astrônomos usou o Telescópio Espacial James Webb para observar este planeta mais de perto pela primeira vez, e o que eles descobriram torna um sistema já estranho ainda mais estranho.

Um frenesi alimentar

WD 1856 b foi uma descoberta acidental. Os astrónomos focaram o observatório TESS numa amostra de cerca de 2.000 anãs brancas em 2020. Estas estrelas são os restos de uma estrela semelhante ao Sol que já passou pela fase de gigante vermelha, deixando para trás um corpo do tamanho da Terra composto principalmente por elementos como carbono e oxigénio. A equipa do TESS procurou pequenos objetos como cometas ou asteróides que pudessem passar pelas faces destas estrelas mortas.

O que encontraram no sistema WD 1856 foi um gigante gasoso. “Assim que olharam para ele, disseram: OK, isso é estranho”, disse Christopher O’Connor, astrofísico teórico da Universidade Cornell e coautor de um estudo recente da Nature sobre WD 1856 b.

Uma anã branca é cerca de sete vezes menor que o gigante gasoso que a orbita. Seu brilho deveria cair para quase nada toda vez que um planeta passa na frente dele, mas em vez disso cai cerca de metade. O’Connor pensa que a razão é um trânsito rasante, onde apenas a borda do disco planetário encontra a face da estrela. “É um ângulo de visão muito improvável”, disse ele, “mas é a única maneira de explicar o que realmente estamos vendo”.

Além disso, o planeta orbita a cerca de 0,02 UA da anã branca, contradizendo as nossas ideias sobre como a morte de uma estrela deveria remodelar o seu sistema. “Quando uma estrela se expande e se torna uma gigante vermelha, ela devora os planetas interiores”, explica O’Connor. Depois, no processo de colapso numa anã branca, perde cerca de metade da sua massa original, o que significa que a sua gravidade se torna mais fraca. “Os planetas exteriores, tal como os gigantes gasosos, deveriam migrar para fora por um factor de dois,” disse O’Connor.